1664年4月25日，李自成率军攻入北京城，崇祯皇帝朱由检在煤山自缢身亡，延亘276年、作为全国统一性政权的大明王朝覆灭。朱由检有6个儿子，其中2个早亡，另外4个儿子包括皇太子朱慈烺都被李自成抓获，后来都在战乱中失踪，留下了民间朱三太子等传说，真假难辨。崇祯皇帝虽然死了、北京城也丢了，但长江以南的广大区域还在明朝宗室、官员、将领手中。于是，在各地官员、将领的拥戴下，明朝宗室于1644年起相继在南方建立了若干政权，合起来称为南明政权，其中最主要的有弘光政权、隆武政权、永历政权。1662年，南明最后一任皇帝——永历帝朱由榔被吴三桂杀害，南明政权灭亡，只存在了19年。
崇祯皇帝剧照
其实，江南一直是明朝的富庶之地，财力雄厚。南京作为两京之一，官僚体系完备，而且江南各地的军队加起来仍有上百万人。按理说，凭借以上条件，再加上长江天险的防御，南明政权怎么也可以支撑个几十年，弄得好一点，甚至可以像南朝那样维系个上百年。但南明政权就只存在了19年，而且是很没有质量的19年，朝政混乱，党争激烈，内讧不断，与清军作战一触即溃，三任主要政权的皇帝都死于非命，结局非常凄惨。
南明第一任政权是弘光政权，称帝的是崇祯皇帝的堂兄——福王朱由崧。崇祯帝自缢后，留都南京的大臣开始议立新君。因为崇祯的儿子们都被清军抓获，按照当时皇族血统远近，福王朱由崧是皇位第一顺位继承人，一些大臣拥护他。但东林党人不同意，认为朱由崧当藩王的时候不忠不孝，不能继承大统，极力推荐很有贤名的潞王朱常淓继位，但朱常淓血统偏远，也难以服众。在双方僵持不下的时候，福王朱由崧向雄踞江北的三镇总兵求助，最终在枪杆子的保护下，于1644年五月十五日在南京称帝，国号依旧为“明”，史称“南明”，改元弘光。
朱由崧剧照
朱由崧从小就是个纨绔子弟，长大后跟他爹老福王朱常洵一样，昏庸无能、荒淫无度；掌握朝廷实权的马士英、阮大铖等人卖官鬻爵、醉生梦死；高杰、黄得功、刘良佐等将领骄横跋扈，不服调度。在这样一群人的把持下，南明政权刚建立就呈现败亡之像。没多久，又出现了“伪太子”事件，导致左良玉率军逼宫，南明发生内乱。清军趁机大举南下，于1645年五月十五日攻入南京，钱谦益、王铎等人剃发降清，朱由崧逃至芜湖，后来被手下将领田雄、马得功等人挟持献于清军，押至北京后处死。南明政权仅维系了一年，称得上是个短命王朝。
朱聿键剧照
弘光政权垮台后，唐王朱聿键在福建总镇郑芝龙（郑成功之父）等人的拥戴下，在福州称帝，建元隆武。朱聿键的经历挺坎坷，他爷爷是唐王朱硕熿，父亲是唐王世子朱器墭。朱硕熿混蛋透顶，他不喜欢朱器墭，想改立小妾生的儿子为世子，就把朱器墭父子囚禁起来，想活活饿死他们，幸好有人暗中提供食物，父子俩才活下来，但在牢笼中呆了整整16年。朱聿键很有骨气和韧劲，在牢笼中埋头苦读，没有颓废潦倒。后来在地方官员的帮助下，他得以继任唐王，封地南阳。1636年清军入侵，朱聿键不顾“藩王不掌兵、无诏不得离开封地”的规定，招兵买马，率军从南阳北上勤王。此举虽是好心，但仍然惹得崇祯皇帝大怒，将他废为庶人，关进了中都凤阳的监狱。因为不答应监管太监的索贿，朱聿键被其用墩锁法折磨，痛苦不堪。朱聿键在凤阳苦熬7年，直到崇祯自缢、弘光政权建立，他才被大赦出狱。被爷爷关了16年，被崇祯皇帝关了8年，朱聿键在狱中整整熬了24年，身体精神依然健硕，实属不易！
有这种坚忍不拔的性格，登基称帝的朱聿键着实想干一番事业。他整饬吏治、平息党争、安抚流民，并积极拉拢大顺军（李自成创立）、大西军（张献忠创立）余部，共同抗击清军，力图匡复江山社稷。朱聿键虽有雄心壮志，表面上也获得了江南大多数地方实力派的认可，但他毕竟是寄居在郑氏集团的地盘上，本身毫无根基，实际能调动的政治、经济和军事资源少得可怜。他手下的首辅大学士黄道周亲自率师北伐时，只有1万两白银的军费、几千人的队伍，还是临时招募、缺乏训练的乌合之众，碰到清军自然是一触即溃，黄道周被俘就义。
郑芝龙原本是个大海盗头子，后来被明廷招安，受封南安伯、福建总镇，成为雄踞东南沿海的大军阀。他之所以拥戴朱聿键，无非是“挟天子以令诸侯”，打着皇帝的旗号扩充自己的势力，压根没有恢复明室江山的想法。如果朱聿键跟弘光帝一样是个昏庸皇帝，吃好喝好玩好、啥也不管，郑芝龙肯定很舒心，你玩你的，我干我的！但朱聿键不消停，一直要出兵北伐、恢复大好河山。郑芝龙很不乐意，因为打仗花的银子、折损的兵士都是自己的，自己不能当冤大头！于是他阴奉阳违，屡屡阻挠朱聿键的北伐计划。后来在清廷的诱惑下，反复无常的郑芝龙竟然背叛朱聿键，将福建拱手让给了清军。1646年八月，朱聿键在逃往汀州的途中被清军抓获，不久绝食而亡，年仅41岁。朱聿键历尽坎坷、顽强抗争，但仍旧没有摆脱悲惨的结局，隆武政权也只存在了一年。
郑芝龙剧照
隆武政权灭亡后，唐王朱聿鐭、桂王朱由榔于1646年十一月分别在广州、肇庆称帝，这样南明同时出现了两个皇帝，前者叫绍武帝，后者称永历帝。他们互不承认，一度兵戎相见，给了清军可乘之机。很快绍武帝朱聿鐭所在的广州就被清军攻破，朱聿鐭绝食而亡，永历帝朱由榔成为南明唯一的合法皇帝。朱由榔在位时，面临着清军的猛烈攻势，他只能做个逃跑皇帝，东躲西藏，惶惶不可终日。但南明在此期间却也难得觅到了一丝光明的气息。
从隆武帝朱聿键开始，南明朝廷已经开始与起义军合作，共同抵挡清军入侵。因为大家都看出了满清的狼子野心，不是什么为崇祯皇帝报仇，而是要入主华夏大好河山。到了永历帝时期，清两广提督李成栋（原是义军将领，被明廷招安，后又投降清军）反清复明，清广西巡抚耿献忠反清复明，大西军统帅孙可望、李定国连败清军主力，收复湖南大部分州县。尤其是李定国率军在衡州击杀了满清敬亲王尼堪，随即又攻破桂林，迫使定南王孔有德自焚而死，南明的抗清形势大为好转。
孙可望剧照
但是南明君臣没有抓住这一大好时机，形势稍有好转，马上就党争不断、内斗不止，各路将领之间互相猜忌，不肯配合作战，致使大好的抗清局势遭到逆转。从1649年正月起，何腾蛟、李成栋、瞿式耜等人相继败亡，清军重新占据湖广，迫使永历帝逃出肇庆，前往广西、贵州边界处避难。孙可望凭功希望得到秦王爵位，以确立自己在大西军中的领袖地位，但朱由榔偏偏不给，惹得孙可望与其决裂，派兵将朱由榔劫持到安龙。这一做法又引起义军内部分化，李定国率军与孙可望决战，两败俱伤，孙可望战败后投降清军。
如此内讧给了永历政权致命伤害，再也无力抵抗清军入侵，地盘全失。1659年，朱由榔逃往缅甸避难，待了一段时间后，被缅甸篡位国王莽白武力扣押，献给了清军主帅吴三桂。1662年6月1日，朱由榔被吴三桂下令用弓弦缢杀于昆明篦子坡，终年40岁，死后被焚骨扬灰，篦子坡也由此改名“逼死坡”。永历政权维系了17年，随着永历帝被杀，明朝皇统彻底覆灭。
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