宋真宗先后有三位皇后，前两位都是去世了，最后一位的皇后便是大名鼎鼎的刘娥刘皇后，她是赵宋王朝八位摄政皇后中第一人。在真宗晚年，病患缠身，无法处理朝政大事，这时代替真宗来处理的就是刘皇后，在真宗去世后，垂帘听政，把持朝政长达11年之久。几乎所有的史学家都对刘皇后报以很高的评价。刘皇后本是一介平民，且已婚，但却一步步走到了宋王朝的权力巅峰。她的一生是传奇的一生。
刘皇后出生于四川，名字不详，据民间所传名为“娥”。父亲是宋太祖时期的虎捷都指挥使，领嘉州（今四川乐山）刺史，在刘娥出生不久，父母亲都双双去世，后被寄养在母亲娘家。稍稍长大后，刘娥不耐寄人篱下，而成为歌姬，据说刘娥的歌声婉转动听，而后嫁给一个名叫龚美的银匠。龚美因计划去汴京谋生，便将妻子刘娥带到了汴京。因生计艰难，龚美打算将刘娥卖掉，正好碰到真宗的幕僚。
此时，真宗还未登基，但已经被太宗封为襄王。他的一位幕僚张旻见到刘氏后，觉得她聪慧貌美，便安排两人见面。见到这位聪慧美丽的刘娥后，真宗非常喜欢，便将她买下带回襄王府，没羞没耻地过着二人世界。这件事被太宗知道后，便勒令真宗将其赶出襄王府。真宗无法，父命难违，况且还是皇帝，虽然难以割舍，但也只能将其送出府邸。可真宗想到一个完美的办法，那就是将刘氏寄养在张旻家中，张旻尽心照看刘氏，为了避嫌，同时避免真宗怀疑，张旻还特意每天都睡在襄王府。
在真宗继位之后，依然没有忘记刘氏这位女子，就把她接到了皇宫，十分的疼爱。在真宗第二位皇后郭氏去世后，刘氏就是后宫中地位最高的妃嫔，距离皇后只有一步之遥。刘氏不仅温软美丽，而且十分聪慧，通晓书史，即便是国家大事也是十分的有见地，真宗在处理国家政事是，刘氏经常陪伴在左右，时常还能提供恰当建议。如此优秀的女子，真宗实在是爱不释手，便决定要立刘氏为皇后。
电视剧《大宋宫词》的剧照，刘涛饰演刘皇后
真宗找来当时的宰执们，询问他们对于立刘氏为后的意见。其中参知政事赵安仁便以刘氏出身低微为由，反对立刘氏为后。而当问到王钦若时，王钦若便表示，赵安仁怀有私心，因为他曾经做过沈义伦的门客，便推荐沈义伦的女儿德妃沈氏为后。真宗便将这个绊脚石的官职解除了。除了赵安仁之外，还需要有宰相王旦的同意。刘氏怕宰相王旦反对，就劝说真宗推迟立她后这件事情。没想到的是，不久王旦上书表示同意此事。在1012年，真宗立刘氏为皇后。此时的刘氏已经是年过40了，从一位银匠之妻上位成为皇后，绝不仅是依靠美丽的外表，真正吸引真宗的是隐藏在美丽之下的智慧和能力。
晚年的真宗，身体状况日趋恶化，病痛愈来愈多，而国家大事则顺理成章地由刘皇后来帮助处理，一些重大的国家大事也是由刘氏裁定。刘皇后便逐渐掌握了王朝的大权，这就引起了真宗的不满和宰执们的反对，尤其是宰相寇准，他坚决抵制刘皇后独揽大权。
刘氏在掌权后，她的前夫龚美（后改姓为刘）平步青云，获得了京城的军权，成为刘皇后的得力助手之一。在寇准反对刘皇后执政之时，刘皇后就派刘美前去拉拢寇准的政敌丁谓。丁谓本是由寇准提拔上来的，但是后来两人闹翻，丁谓与寇准相互对立，恰好真宗在王钦若罢相之后，任寇准为相，而丁谓则任参知政事（相当于宰相）。这样真宗晚期的朝廷就分为了以寇准为首的一派和以刘皇后、丁谓为首的一派，两派互相争斗。
在1020年，真宗病情严重恶化，真宗自知大限即将来临，于是找来宦官周怀政商议后事，准备让太子监国，之后顺利过渡到继位。周怀政本就是寇准一派的人，就将消息告知寇准。寇准秘密进宫面见真宗，真宗同意让太子监国，并且罢免丁谓的职位。但寇准找来杨亿草拟诏书。这本是十分机密的消息，但寇准贪杯，在醉酒中无意将消息透露了出去。
刘皇后与真宗
得知消息的丁谓急忙找刘皇后商议，反击寇准。寇准此次与真宗密谋让太子监国，事先完全没有与刘皇后商量，彻底激怒了刘皇后。刘皇后便协同丁谓制定计划除掉寇准。首先，他们利用真宗的病情反复，情绪也不稳定的情况，向真宗进谗言，罢免寇准。根据史书的记载，真宗还真的因为病情的缘故，忘记了与寇准的密谋，便同意刘皇后与丁谓的要求，罢免了宰相寇准，但没有将他赶出京城任地方官。就此，刘皇后和丁谓采取了第二步，控制周怀政，避免周怀政面见真宗。周怀政本是真宗的心腹，真宗非常信任他，把自己唯一的儿子赵祯交给他照顾。见到寇准被贬，周怀政害怕，为了保全自己的性命，便积极地向真宗建议收回成命。可在刘皇后、丁谓等人的控制下，根本见不到真宗。处在孤立无援的绝境中周怀政做出了最坏的计划——政变，与其等死，不如先发制人。周怀政秘密联络杨崇勋、杨怀吉、杨怀玉等人，安排在起事事宜。但杨怀吉将政变告知了丁谓，如此，这场政变以闹剧的形式收场。而后，丁谓和刘皇后合谋，发动了“乾祐天书”案，告发当年封禅的天书是寇准、周怀政等人搞出来的骗局。于是，寇准为首的反对派彻底被打压下去了。
真宗在1022年去世后，刘皇后和丁谓之间的同盟关系就逐渐走向了破裂。刘皇后在王曾的协助下，罢免了丁谓的官职，贬至崖州，再也没有回来。此后的刘皇后再也没有遇到大的阻力，顺利地掌握着宋王朝的大权。即便是被称为“八贤王”的赵元俨也为避刘娥锋芒，佯装疯癫，称病不朝。
刘皇后虽然十分受宠，但是并没有为真宗生下一子一女，这是刘皇后最大的遗憾。然而就是在此时，真宗看上且临幸了一位姓李的侍女，并且这位侍女还怀孕了，在1010年产下一子，也就是下一任的皇帝赵祯。这位侍女本就是刘皇后未立后之前的身边的侍女，恰好此时，刘皇后认定自己此生无法生育，就想要从侍女手中夺过这个孩子自己。真宗得知这个情况，便默许了。于是，刘皇后便将这个刚出生，还未来得及见一下自己的亲生母亲的男婴抱走了，他就是未来的宋仁宗赵祯。这就是传说中的狸猫换太子。
刘皇后有了赵祯之后，也是她能被册立为皇后的原因之一。刘皇后对于赵祯的照顾是非常好的，就当作是自己亲生的孩子一般。赵祯幼年之时也认同这位母亲。但刘皇后从未告诉过赵祯他的身世，而为了隐瞒这个事实，对待他的生母也是一般，并且严加控制，从不允许两者见面，这也就是导致赵祯亲政后对刘皇后的清算。
刘皇后在真宗去世后，到1033年，刘皇后病重逝世，总共有着11年垂帘听政的。后世评价刘皇后为“有吕武之才，无吕武之恶”，可见刘皇后的历史评价是相当之高的，甚至比吕武两位还要好。刘皇后一生喜欢穿帝王服饰，在1024年，刘皇后还身穿帝王龙袍参加册封大典。之后便有臣子上书，请求刘皇后效仿武则天称帝，但刘皇后将奏章撕碎，表示到，自己不会做此种对不住大宋王朝列祖列宗的事情。但，刘皇后至死都不肯还政于仁宗赵祯，是为她的一大污点。
刘皇后在为政举措方面，亦是可圈可点。首先，她结束了真宗发起的“天书运动”，下令将天书随同真宗一起埋葬，停止营造宫观寺庙，宋王朝的政治走向正途。其次，竭力避免党政，平衡各个官员的势力。在与寇准和丁谓的争斗与合作中，刘皇后深刻认识到党争对于朝廷的祸害，于是在当政期间，每每涉及到官员的升迁，都是考虑其亲朋的关系，避免个别势力过大。刘皇后还下令发行纸币——交子，推动了宋王朝的贸易发展，为仁宗和神宗进行改革折腾留下的经济基础。
司马光对刘皇后评价道：“章献明肃皇太后保护圣躬，纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功。”历代史学家大多肯定刘皇后的功绩。民间流传的故事多将刘皇后描绘成狭隘妒忌、陷害忠良，企图谋夺赵宋江山的一代奸妃形象，但其实不然。
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