经过了几个世纪的积累，中国终于在前221年完成了统一。然而，当时情况并不十分乐观。秦的统治思想是破天荒的，他所建立的法律和秩序也是前所未有的，其政府制度的效力究竟如何，尚须时间的考验。
秦的统一，是通过消灭六国而实现的，而六国又都有各自的历史和文化。像齐、楚两国，本身就曾经是大国。可想而知，虽受制于秦，但在旧贵族、官员乃至百姓们的心中，很可能还存在着对旧秩序的怀念。至于六国王室的后人，更是反秦运动中的急先锋。
另外一种反秦态度比较坚决的，则是在地方上当兵的农民。他们出身低微，因强迫服役而不满，更被严刑峻法和沉重的负担挤兑到了不顾一切的程度。一旦擦枪走火，他们随时准备孤注一掷。
此外，当时还不太成熟的郡县制，也成了秦国的一个软肋。设立郡县的初衷，是卸掉封国挑战中央的能力。但当时郡县的兵力都很薄弱，彼此间的关联也非常松散。一旦叛乱在几个地方同时发生，郡守和县令们就很容易成为砧板上的鱼肉。
陈胜、吴广二人，被视为帝国最早的两个挑战者。公元前209年7月，他俩带着一支900的队伍，被暴雨困在了大泽乡。陈胜早有异志，趁此良机，便机以“失期当斩”为由，以“大楚兴、陈胜王”为号，煽动戍卒们发动了叛乱。
一看有人带头，六国贵族、地方豪强们纷纷揭竿而起，此起彼伏的攻打县城、杀死县吏。但在所有的义军领袖中，还是要属陈胜的野心最大，他所使用的国号“张楚”，也是最具冲击性的。
然而，陈胜的野心没能顶住战争的考验，他与吴广都败在了秦将章邯的手上。前208年12月，两人先后为部下刺杀。虽兵败身死，但陈胜毕竟是第一个吃螃蟹的人，仅凭这点，他就得到汉朝官方的高度认可。前195年，刘邦将其追封为“隐王”，并制定了极高规格的悼念仪式。
如果义军都是陈胜这个水平，秦军完全可以轻松搞定。问题是，叛军不光数量越来越多，能力也越来越强。比较典型的，就是楚国的项氏∶该家族历侍楚君，乃堂堂将门之后，作战水平绝非乌合之众所能比拟。家主项梁和侄子项羽，更是其中的佼佼者。
前209年9月，叔侄二人杀死了会稽郡守、霸占了各县兵马，拉开了创业的序幕。之后，他们率兵8000，渡过长江向西北风向进发。抵达沛县附近时，项家军的规模已相当可观。而刘邦的加盟，更极大的扩充了他们的实力。
刘邦是江苏沛县人，编户农民出身。他曾担任大秦的基层公务员，工作却很不称职。在一次押送囚徒到骊山劳改的任务中，刘老三破罐子破摔，直接放走所有囚犯，之后便遁入邙山做了山贼。
起义爆发后，他纠众数百杀回老家，先是处死县令，接着又自称沛公，以示绝不回头。创业初期，他得到了萧何、曹参、樊哙等老乡的支持，这些人为汉朝的建立下了汗马功劳。一番小打小闹过后，为了实现更大的作为，刘邦把自己同项梁绑到了一起。
在项梁的领导下，反秦运动迅速实现了产业升级∶他们重建了楚国，将放羊娃熊心立为楚君，还将彭城建成了楚都。这么做，既可化义军为官军，名正言顺；又可博得天下“苦秦”之人的广泛认同，非常高明。
几乎同时，齐、燕、魏、赵、韩五国也死灰复燃，大秦瞬间处于风雨飘摇之中。为了扳回败局，秦二世祭出了撒手锏——名将章邯，让他去收复帝国东部丧失的领土，消灭那帮造反的叛军。
别说，章邯一开始干的还真不赖，他不光在定陶打败了楚军，还杀死了义军领袖项梁，严重打击了诸侯们的反秦意志。此外，项梁之死造成的权利真空，又给了楚怀王趁势做大的机会，他以自己为核心，对楚国的权利结构重新做了一番布置，并极力压制项羽在军中的地位。
打败楚军后，章邯旋即北上攻齐。楚国喘息过后，决定兵分两路，一路往北援救赵国，一路向西直取秦国。由于楚怀王的压制，项羽没能在任何一路担任主帅，仅是北路军的副将，位在卿子冠军宋义之下。西路军的统帅，则是由德高望重的刘老汉亲自担任。
但项羽也不是吃素的，他见宋义畏敌不出，连做46天缩头乌龟，便结果了他的性命，强行接管了军权。之后，项羽以破釜沉舟之志，在巨鹿大破秦军主力，生擒了王离、迫降了章邯，坑杀20万秦卒，威震华夏！这一战不但彻底扭转了反秦斗争的局面，也奠定了项羽在诸侯中独一无二的老大地位。
当项羽在巨鹿拼命之时，刘邦也顺利的进驻了关中。之所以顺，首先是因为秦军主力不在，再则是因为咸阳城内发生了一系列挥刀自宫式的政变∶前208—前206年，宰相李斯、皇帝胡亥先后被杀。子婴即位后，又清洗了权臣赵高。几番折腾之下，秦庭已破烂不堪，毫无抵抗之力了。
前207年10月，刘邦击溃了蓝田的秦军，占领了咸阳，秦王子婴投降。在史官们的笔下，刘老汉在咸阳的表现堪称模范，不但“财物于所取、妇女无所爱”，还废除了秦朝苛法，还同关中父老约法三章。之后便封存了咸阳的武库和金银财宝、堵住函谷关，静观时变。
两个月后，带兵40万的项羽也来了。怀揣着报仇的怒火，他一来就杀了子婴全家，同时纵兵大掠，并将阿房宫付之一炬，还肆意盗挖老秦的皇陵，你说这得多大仇。
不过，跟在咸阳的一通胡搞相比，项羽对国家未来组织形式的构想，似乎更值得关注。在他心目中，大一统从来就不是一种理想的政体。他的目标，是想把中国变回春秋时代那种诸侯丛生的局面。
于是，在前206年2月，项羽将全国划分为18个诸侯国，他自己则以第19个国王、兼西楚霸王的身份，成了诸侯们的共主。
为了实现自己的理想，扫除障碍是不可避免的。为此。他先把楚怀王尊为义帝，又迫其迁徙至郴县，之后又派九江、衡山、临江三王将其杀害，除掉了后患。
遗憾的是，与会诸侯都觉着自己吃了亏，谁也不爽。仅过了三个月，韩、齐、赵三地又爆发了战争。因没能分到关中，又被司马欣、董裔、章邯三人牢牢的堵在了汉中，刘邦也非常不满。
要知道，刘邦年轻的时候就以秦始皇为榜样，还发出过“大丈夫当如是也”的感叹，怎么可能在巴蜀窝一辈子？
于是乎，他明修栈道、暗度陈仓，突然对三秦之地发动了袭击，强行夺取了关中之地。之后，汉王便以栎阳为据点，将势力范围延伸到了西北的甘肃，并开始政权的形式来经营自己的地盘。
前205年初，趁项羽在齐国疲于奔命之际，刘邦发起了东征。在洛阳，他发布了为义帝复仇的“讨逆檄文”，并纠集了包括塞、翟、魏、赵、殷五国在内的56万联军，一举拿下了项羽的老窝彭城，其势不可挡！
但好景不长，项羽闻变后，自率精兵三万回援，将正在享受美女、佳酿的刘邦杀了个措手不及。在楚军锲而不舍的追击下，汉联军丧兵数十万，刘邦仅同几十个骑兵逃出彭城。
之后数月，盟国纷纷倒向了项羽，刘邦的老婆孩子爹也被俘虏，他陷入了人生的低谷。多亏萧何在关中经营有方，张良又及时制定出结盟英布、彭越，重用韩信的策略，汉王终得摆脱危机，并在荥阳重建了前线根据地。
同年6月，刘邦终于干掉了死硬到底的章邯，并在关中子弟兵的加持下，击退了进犯的楚军，与项羽形成了战略对峙。相持之际，刘邦也没有闲着，他调兵遣将，连陷魏、代、赵、襄四国，迫降燕国，实力大增。
项羽虽然一度拿下了荥阳和成皋，却屡屡被英布和彭越侵扰后方，收尾不能相顾，渐渐落入了汉军的包围圈。此外，韩信在齐国的突然崛起，更让项羽落入特三面包围的窘境之中。
203年2月，韩信派灌婴南下攻楚。灌婴十分勇猛，一出手就斩杀多名楚将，从他们手中夺却了淮北。他还再次攻陷彭城，抄了项羽的老窝。8月，弹尽粮绝的项羽被迫答应议和，双方以鸿沟为界划定了地盘，然后各自收兵。
然而，正当项羽引兵东归之际，刘邦却突然变卦，因为他要彻底灭了楚国，一了百了！在之后的战斗中，汉军虽一度失利，但刘邦迅速完成了利益重组，与韩信、英布、彭越三王合兵六十万，从四面八方将楚军团团包围，逼得项羽不得不逃往垓下。
202年底，项羽脱离主力，率领800骑兵强行突围，却遭到了灌婴杀手般的追击。逃至乌江岸边时，仅剩了28个随从。绝望之下，发出了一声“无颜面对江东父老”的悲叹后，项羽拔剑自刎，终年30。
兵多将广的项羽，为何会败给60多岁的刘邦？原因并不复杂∶秦统治天下的时间虽短，却依然造就了一个集权国家的样板。从此以后，无论多少人对六国心存挂念，大一统都已经成为了历史的必然。
秦灭亡后，时代需要一个更理性、也更强悍的政权，来修正秦制的缺陷，而不是把中国带回过去。项羽却大搞分封，逆时违行，大开历史倒车。这也正是项羽逐步失势，而刘邦却越做越大的核心之所在。
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