琼岛是北海的主要景观，“琼岛春荫”是当年燕京八景之一。今天，当我们在北海琼岛上游玩时，可能不会想到有一种传说，它是在700多年前从遥远的塞外搬运过来的，还承担着风水与国运的寓意。
元代的琼岛叫作万岁山，元人陶宗仪的《南村辍耕录》记载，1262年，即忽必烈定国号为元的9年前，万岁山修缮完工，皆以玲珑石迭垒，峰峦隐映，松桧隆郁，秀若天成。又引金水河至其后，转机汲水至山顶。山石有龙口，水注入方池，流水至仁智殿后，有石刻蟠龙，昂首喷水仰出，然后东西流入于太液池。山上有广寒殿七间，仁智殿则在半山腰，有屋三间。山前有白玉石桥，长二百尺。由此可见，当时万岁山上有宫殿，用机械原理把水抽到山上，在宫殿处形成喷水池，无疑具有防暑降温的效果。除此之外，万岁山还是饲养奇珍异兽的地方，甚至有虎、豹、熊、象、狮子之类的猛兽。元代皇帝每巡上都（今内蒙古锡林郭勒盟），先宴百官于此。
万岁山在元代是皇帝享乐之地，其实它在金代就已经有了，而且是从蒙古移来的。
蒙古兴起于朔漠时，塞外有一山，形势雄伟。金国有善望气者，谓此山有王气，于金国不利。金人欲压制此山。时蒙古时运多艰，请求通好入贡，金人说：“他无所冀，愿得某山以镇奈我土耳。”我别的什么都不要，只要这座山。实诚的蒙古人答应了。于是金国发大军来挖山，运到幽州城北，积累成山，又开挖海子，栽植花木，营构宫殿，作为游幸之所。
讽刺的是，金人不但没有挖断蒙古的王气，反而把王气带到北京来了。不久蒙古灭金，忽必烈迁都北京。至元四年（1267年）兴筑宫城，忽必烈是认为这座山保佑了大元，遂把此山纳入大内之中，赐名万岁山。
但这山只保佑了大元不到百年。1368年，元朝的末代君主被大明的军队赶出北京。靖难之役后，明成祖朱棣迁都北京，兴建紫禁城。明朝不可能再用元朝的镇山，只能另寻镇山，于是用人工开挖紫禁城筒子河的泥土在北海琼岛以东累筑万岁山（今景山），一方面作为皇宫的镇山，另一方面以示镇压蒙元之意。
中国古建筑讲究前有照、后有靠，背山临水，皇宫也不例外，皇宫的镇山一般称作万岁山或万寿山。今天看来，景山位于紫禁城的正北，比北海琼岛高大得多，正符合当年设计者的初衷。
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