说到老北京城里的商业街，人们总是拿“东四、西单、鼓楼前”作代表，其中鼓楼、积水潭地区的历史更悠久一些。元大都时期北京城里主要的商业区是位于今天西四附近的羊角市，位于今天东四附近的旧枢密院的角市，第三个就是钟鼓楼附近，积水潭北岸的斜街市，当时这里有缎子市、皮帽市、鹅鸭市、珠子市、沙刺市、铁器市、米市、面市，还有一个穷汉市，专门出售各种便宜商品。
元大都是根据“前朝后市”的原则规划的。斜街市正好位于宫城的正北方，当时的贵族官僚的府邸主要在西城，离这里比较近，元代修建了通惠河，南方的货船可以经过大运河、通惠河到达积水潭，这里设有水陆漕运码头，是大宗南北货物的集散地，有绢行、木行、粮行、糖行、干果行等多种交易场所，积水潭码头与鼓楼市场的繁荣有着密切的联系。
到了明代，通惠河逐渐淤塞，南方运来的漕粮在通县张家湾卸船装车，从朝阳门运进北京城，积水潭的水面也逐渐缩小。当年的斜街市趋于衰落。不过积水潭一带水波荡漾、垂柳环岸、风景优美，无论是王公贵族，还是文人学子，都喜欢来此观赏湖景，饮宴作诗，天香楼、庆云楼、会贤堂等大饭庄都坐落在这一地区。每年夏天这里还开办荷花市场，出售各种商品的摊棚林立，游人纷至沓来，喧闹异常。这里的特色商品是产于什刹海的菱角、莲子、鲜藕等水产品，统称为“河鲜”。
在钟楼、鼓楼之间，有一个鼓楼市场，这里有各种京城小吃，还有曲艺杂技表演，唱大鼓的，说相声的，变戏法的，拉洋片的，应有尽有。鼓楼市场和天桥一北一南，遥相呼应，成为内城外城平民百姓的游乐场所，1924年起，钟楼还成为放电影的场所。根据1934年《北京市商会会员录》记载，从地安门外到钟鼓楼，有参加同业公会的商号137户，以经营粮食、布匹、油盐、干果杂货、煤炭为主，还有十八家古玩店，主要集中在烟袋斜街。当时北京城里不少八旗贵族家庭没有了俸禄，又没有谋生的技能，靠变卖家传的古玩混日子，古玩店的货物主要来自这些人家。在民国后期，随着王府井、西单等商业区的进一步繁荣，鼓楼一带的商业不如往日那么兴旺了。
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