既然万物分阴阳二种，阳为天，阴为地，天地相交，孕育万物。那么谁能告诉我天有多高，地有多厚呢？天有多老，地有多久呢？无从回答。人乃万物之灵，必集天地之数。于是乎，古代的圣贤们试图从人身出发去寻找天地之数。在此过程中，发现了人的左手手指为五个，右手手指也为五个，两个手手指共十个，脚趾也是共十个，为什么不是十一个，或是九个八个呢？莫非五或十是天地之数？在人的表皮之内发现人的肋骨有二十四根，左右各十二根。人的上肢可分为六段，左右共十二段，难道二十四、十二或六也是天地之数？后来古人观察太阳月亮的运转，发现月亮由缺至圆，又由圆至缺，需要六个五行轮回；发现这样的由缺至圆，又由圆至缺的轮回要持续十二次，天气状况才回到之前的天气，也就是经历了一年。最后经过总结，提出十作为天数，十二作为地数，用天数来度量空间，用地数来度量时间。用天地数依次相交，用来度量万物。于是，十天干十二地支就这样诞生了。
天干地支，简称“干支”。在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。十干和十二支依次相配，组成六十个基本单位，两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。
早在公元前2697年，于中华始祖黄帝建国时，命大挠氏探察天地之气机，探究五行（金木水火土），始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天干，及子（zǐ）、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）十二地支，相互配合成六十甲子用为纪历之符号。根据《五行大义》中记载，干支是大挠创制的。大挠“采五行之情，占斗机所建，始作甲乙以名日，谓之干，作子丑以名月，谓之枝。有事于天则用日，有事于地则用月。阴阳之别，故有枝干名也。”
天干地支二者的组合，产生了六十甲子，在中国采用公历之前，人们长期用它记年、月、日，如甲子年、丙寅年、戊辰年等。例如，公元2001年，是中国农历的辛巳年；下一个辛巳年则是在60年以后，即公元2061年。
在阴阳五行理论中，干支按其顺序分为阴阳，逢单数属阳，逢双数属阴。天干的甲、丙、戊、庚、壬，地支的子、寅、辰、午、申、戌为阳；天干的乙、丁、己、辛、癸，地支的丑、卯、巳、未、酉、亥为阴数。在这个基础上，根据相生相克的理论，推算人事的和谐、兴衰、冲突及其生灭。
天干地支的含义
1、干者犹树之干也。
甲：像草木破土而萌，阳在内而被阴包裹。
乙：草木初生，枝叶柔软屈曲。
丙：炳也，如赫赫太阳，炎炎火光，万物皆炳燃着，见而光明。
丁：草木成长壮实，好比人的成丁。
戊：茂盛也，象征大地草木茂盛繁荣。
己：起也，纪也，万物抑屈而起，有形可纪。
庚：更也，秋收而待来春。
辛：金味辛，物成而后有味，辛者，新也，万物肃然更改，秀实新成。
壬：妊也，阳气潜伏地中，万物怀妊。
癸：揆也，万物闭藏，怀妊地下，揆然萌芽。
2、支者犹树之枝也。
子：孳也，阳气始萌，孳生于下也。
丑：纽也，寒气自屈曲也。
寅：濥也，正月，阳气动，去黄泉，欲上出，阴尚强也。
卯：冒也，万物冒地而出。
辰：伸也，万物舒伸而出。
巳：巳也，阳气毕布已矣。
午：仵也，阴阳交相愕而仵。
未：眛也，日中则昃，阳向幽也。
申：伸束以成，万物之体皆成也。
酉：就也，万物成熟。
戌：灭也，万物灭尽。
亥：核也，万物收藏，皆坚核也。
看来古人编制天干地支也不是随意而来的，而是对大自然的反复观察研究，总结而成的，可见这些天干地支中，饱含天机。
文以载道。文字是用来承载道体的，天干与地支同样也具有承载作用。天干承载的是天之道，地支承载的是地之道；故知天干是入天之通道，地支是法地之通道。
在天成象，在地成形，在人成运。天道和地道决定着人道，故设天干地支以契天地人事之运。天地定位，干支以定时空，时空以定世界。干象天而支象地，万物虽然都长在地上，但是万物的生长却离不开天。
研究易，大都从卦开始。其实从历史上看，干支出现的时间更早。
干支是经纬之学！经，贯穿南北，连接上下；纬，贯穿东西，连接左右。
干支，干象天而支象地。道法自然，法天象地，顶天立地，经天纬地。
经天纬地，必作于细。生命的质量取决于对细节的尊重。干支，是应用易学的根本。《奇门大全·序》：“支干者，阴阳之变化也；阴阳者，生死之玄关也。”易学研究中，绝大部分应用易学流派都是依靠干支来作为基础应用单位的。可是，很多研究易学的人却对干支缺少关注，这是最大的通病。
老子说：“千里之行，始于足下。”万丈高楼平地起，没有很好的基础，是建不起来摩天大厦的。十天干，十二地支，字字都具有无量义，妙不可言！通过干支就可以推演事物变化发展的规律。如果对干支没有深刻的了解，没有相应，那就是无根之草，无源之水。很多人都是贪图一时的成就，根本不知道追本溯源，导致了食而不化，缘木求鱼的结果，既耗时又费力，咎由自取。
在干支排序中，天干中甲为第一，地支中子为第一。因为苍天有好生之德，五行中有生发之义的只有木，自此而下，万物生生不息，故天干甲木为首。“水润万物而不争”（《道德经》），因此，在地支中水为第一（详见专述《五行次第》）。故而六十甲子中，甲子排在首位。
六十甲子，也称为六十花甲子。天地杂物撰之而成的东西，称为花甲；花甲就是不纯的东西。不纯是因为有了干和支的结合。花甲也是“玄黄”的进一步阐述，《易·坤·文言》曰：“夫玄黄者，天地之杂也，天玄而地黄。”
天干地支这共二十二个的符号错综有序，充满圆融性与规律性。它显示了大自然运行的规律，即时（时间）空（方位）互动，和“阴”与“阳”的作用结果。中国历法包含了阴阳五行的思想和自然回圈运化的规律。
阴阳交感相错，十天干与十二地支各自相交配对，于是形成了60种不重复的组合，用以纪年，代表60年。比如今年是甲子年，下一个甲子年必须在60年以后。
年：每个干支为一年，六十个干后，又从头算起，周而复始，循环不息。由甲子开始，满六十年称做一甲子或一花甲子。称为干支纪年法。
月：正月是由寅开始，每个月的地支固定不变，然后依次与天干组合；由第一年的正月丙寅月、二月是丁卯月、三月是戊辰。从甲子月到癸亥月，共六十甲子，刚好五年。
日：由甲子日开始，按顺序先后排列，六十日刚好是一个干支的周期。
时：由甲子时开始，但记时的地支固定不变，每天十二个时辰。
地支与五行方位的关系
子（鼠）属阳水，北方；亥（猪）属阴水，北方。
寅（虎）属阳木，东方；卯（兔）属阴木，东方。
巳（蛇）属阴火，南方；午（马）属阳火，南方。
申（猴）属阳金，西方；酉（鸡）属阴金，西方。
辰（龙）、戌（犬）属阳土，中方；
丑（牛）、未（羊）属阴土，中方。
天干与五行方位的关系
甲为栋梁之木，东方。乙为花果之木，东方。丙为太阳之火，南方。丁为灯烛之火，南方。
戊为城墙之土，中方。己为田园之土，中方。庚为斧钺之金，西方。辛为首饰之金，西方。
壬为江河之水，北方。癸为雨露之水，北方。
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