“原生”，指“最原始的、未经外界影响或未经加工修饰的”。与“原生”相对的是“次生”，指“再次生成的、间接造成的、派生的”。“原生”和“次生”，二十世纪二三十年代已经用作定语，出现在借自日语或英语的专业术语中。当时，有“原生林”（原始林）、“次生林”（原生林被采伐或破坏后又恢复起来的树林），“原生矿”（成矿后从未经自然力移动和作用过的矿床）、“次生矿”（成矿后经自然力移动和作用过的矿床），“原生动物”（单细胞动物）等。
实际上，“原生”和“次生”都是非谓形容词，不能直接充当谓语，只有置于“是……的”之中才能充当谓语。比如：“在武大校园、在鼋头渚、在玉渊潭公园，无论是引进的还是原生的，一树繁花同样的烂漫悠然。”（2018年4月5日）也可以加上“的”字作定语。比如：“连续数月，世卫组织付出的艰苦努力都处于全球聚光灯下：……携手世界主要网络平台，应对随疫情次生的'信息流行病’……”（2020年5月18日）
“原生”，可以加上表示“属性”的后缀“型”或“性”作定语。比如：“他们至今保存着古傣先民古朴原始的自然崇拜、祭祀、染齿、文身、赶花街等原生型傣族文化元素。”（2013年12月5日）又如：“应在保护乡村原生性景观的基础上，对现有基础设施与公共服务体系进行改造提升，坚决避免大拆大建，注重维护景观设施与乡村文化的关联性，让乡村旅游'留得住人、安得下心’。”（2019年4月9日）而“次生型”“次生性”的说法则相对比较少见。
“原生”和“次生”的主要用法是直接作定语。改革开放后，出现了不少这样的新词语，常见的有“原生文明”“次生文明”，“原生文化”“次生文化”，“原生灾害”“次生灾害”，“原生问题”“次生问题”，“原生犯罪”“次生犯罪”，“原生情感”“次生情感”，以及“原生家庭”“原（生）生态”“原生艺术”“原生环境”和“次生影响”“次生案件”“次生舆情”“次生垃圾”“次生污染”“次生疫情”等。
“原生”组成的词语和“次生”组成的词语相对称的，有时会成对使用。如：“气象灾害往往有一种'多米诺骨牌效应’，从原生灾害会产生次生灾害，这就需要综合应对，多部门联动。”
有的“次生”词语，没有相对应的“原生”词语，如“次生污染”“次生垃圾”。有的“原生”词语，没有相对应的“次生”词语，如“原（生）生态”。近年来出现的“原生广告”（把广告作为内容的一部分植入到实际页面设计中的广告形式）、“原生相机”（手机操作系统自带的照相应用程序），也没有相对应的“次生”词语。
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