次日清晨，当值统帅瓦罗的大帐外面高挂一面猩红的旗帜，这是准备战斗的信号。罗马大营顿时忙碌起来，将士们心跳加速，热血沸腾。期待已久的大决战终于来临。
福勒在《西方军事史》中评价坎尼战役，认为罗马人的战争观念非常呆板，纯粹依赖士兵的匹夫之勇、纪律和操练。至于将领指挥，简直可说是聊胜于无。罗马统帅愚蠢无知，屡犯战术错误，导致坎尼战役失败。这个论点颇具代表性，但显然以成败论英雄了。如果我们仔细考察此战罗马大军的排兵布阵，会发现瓦罗的战术部署很有针对性。
瓦罗精心选择了战场，以求遏制迦太基骑兵的优势，不给汉尼拔包抄两翼的机会。奥菲杜斯河北岸地形平坦开阔，非常适合骑兵的运动战;南岸地形却起伏破碎，只有坎尼城东北一块平原，夹在河流和群山之间，宽仅两公里有余。瓦罗率领大军渡河来到南岸，在这块平原布阵，期待汉尼拔渡河应战。罗马战阵左翼依托山地，右翼紧靠河流，没有留给对手丝毫的迂回空间。瓦罗在北岸大营留驻了一个军团，要求他们保护大军的侧后，如果发现敌军渡河穿插迂回，立刻迎头截击。
罗马大军渡河以后，瓦罗摆出了一个极其厚实的步兵战阵。按照惯例，罗马军团的百人队小方阵60人，每行10人，6行纵深;此战罗马军团的百人队方阵却是每行5人，12行纵深，方阵之间的空隙大大压缩。如此计算，七个罗马军团的战线正面宽约1，500米，三条线加起来有60行纵深。瓦罗的排兵布阵已经背离了罗马军团的战术原则，类似马其顿密集阵了。
瓦罗这样安排有非常务实的考虑。罗马军队虽有8个军团，但4个刚刚组建，2个组建不到一年，只有2个军团是久经沙场的部队。这8个军团集结不到一个月，根本没有时间演练队形和战术。瓦罗的排兵布阵，正是针对这些弱点。罗马军队每一个百人队方阵5x12的排列如同纵队行军，非常适合缺乏训练的新兵;深厚的阵型突出“人山人海”的气势，增强对敌威慑力，也极大鼓舞了己方士气。这个阵型优缺点都很突出。优点是正面攻击力非常强劲，一旦冲起来便势不可挡;缺点是笨拙拥挤，缺乏应变能力。瓦罗的战役部署体现了清醒理智的权衡取舍，虽然比不上汉尼拔出神入化，但也绝非愚蠢无知。
根据两位古典史家的记载，罗马参战总兵力7万6千人，其中包括5万5千重装步兵，1万5千轻步兵，以及6千骑兵。瓦罗明白己方的骑兵无论数量还是质量都不如对手，因此在两翼采取守势。左翼是2，400罗马骑兵，排列出每行300骑、8行纵深的密集战阵，正面宽仅400米;右翼是3，600盟邦骑兵，占据大约600米的战线。两位执政官深知己方两翼的骑兵将经受严峻考验，因此打破常规，亲临两翼骑兵部队督战，其中瓦罗坐镇左翼，保卢斯指挥右翼。罗马中路的步兵阵列由代理执政官塞维利乌斯和亚第利乌斯统领。瓦罗显然希望罗马骑兵能够抵挡对方进攻，为罗马步兵冲破敌军阵列赢得时间。
瓦罗的排兵布阵给汉尼拔出了一道难题。此战罗马军队主动选择战场，汉尼拔没有机会埋伏奇兵;战场地形狭长，夹在河流和山峦之间，汉尼拔的骑兵缺乏迂回包抄的空间;迦太基战象在特雷比亚战役以后相继病死，因此汉尼拔很难从正面击破罗马军团厚实无比的密集战阵。平心而论，汉尼拔此前虽然赢得两次战役，但都是依靠出奇制胜，步兵方阵硬碰硬的正面较量中罗马军队每次都占了上风。瓦罗的战术意图非常明显，那就是迫使汉尼拔迎接罗马军团的正面冲击，打一场罗马人最擅长的步兵阵战。
汉尼拔得知罗马军队列阵挑战，立刻决定应战，他派出轻步兵先过河掩护大部队，自己率领主力分两路迅速过河，抢占坎尼城东北方向的高地。汉尼拔的参战兵力大约5万人，其中步兵4万，骑兵1万。同罗马大军相比，汉尼拔的步兵处于绝对劣势，4万人当中有1万8千是高卢雇佣兵，久经沙场的利比亚步兵只剩下1万人，另外还有大约6千西班牙步兵，以及6千轻步兵。汉尼拔的杀手锏是骑兵，无论是骁勇善战的高卢、西班牙骑兵，还是神出鬼没的奴米底亚骑兵，都让罗马人望风胆寒。
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