针对罗马大军中路突击的进攻态势，汉尼拔必然要利用自己的骑兵优势，在两翼大做文章。摆在汉尼拔面前的难题，是如何部署步兵阵线，以保证自己的中路不被敌军冲垮。在这种情况下，一个办法是中路回收，两翼突出，形成一个浅碟型战阵。十年以后西庇阿在伊利帕战役中，就是这样排兵布阵的。然而浅蝶形战阵的致命弱点是缺乏防守弹性，拖后的中路不能后退一步，否则整个阵型就会崩溃。伊利帕战役中的西庇阿是进攻一方，因此没有这个问题。
汉尼拔不愧是古典时代首屈一指的名将，他拿出的对策却是中路突前的新月型战阵。汉尼拔在中路部署了2万4千重装步兵，其中高卢步兵和西班牙步兵交错排列。汉尼拔这样安排显然是期望韧性十足的西班牙士兵弥补高卢士兵缺乏耐力的弱点。汉尼拔最可靠的1万利比亚步兵分别部署在中路阵线的两侧，排列成窄正面、大纵深的奇怪阵型。显然在汉尼拔的战役构想中，利比亚步兵将从两侧夹击突破进来的罗马步兵。波利比乌斯记载，整条步兵阵线排列完毕以后，汉尼拔带领中路的高卢和西班牙步兵稳步前进，中央部分的方阵前进最远，两侧各个方阵逐次后置，形成一个新月形。
汉尼拔的战术原则，就是想方设法削弱罗马军团的正面攻击力，然后从侧背寻找破敌机会。此前的特雷比亚战役，汉尼拔诱使罗马军队涉渡冰冷湍急的河流，消耗他们的体力;特拉西米尼战役，汉尼拔巧妙设伏，根本不给罗马军团正面强攻的机会。此战汉尼拔在背风的高坡上布置一个前凸的新月形战阵，这样迫使罗马步兵顶风爬坡进攻，而中路阵线有足够的空间且战且退，最大限度地消耗罗马军团的冲击力，也为两翼骑兵突破敌阵赢得时间。然而为了取得同罗马步兵战阵一样的宽度，汉尼拔不得不削减新月形战阵的厚度。迦太基中路阵线大约只有15行纵深，而且没有二线部队支援，因此将经受严峻考验。
汉尼拔在自己的左翼集中了7，000高卢和西班牙重骑兵，对阵保卢斯率领的罗马右翼2，400骑兵。3，000奴米底亚骑兵出现在右翼，对阵罗马左翼的3，600联盟骑兵。汉尼拔显然将突破点放在左翼，期望占据压倒优势的高卢、西班牙骑兵迅速冲垮罗马右翼骑兵阵线，打开局面。奴米底亚轻骑兵是绝佳的游击部队，并不擅长冲锋陷阵，因此他们的任务是吸引罗马左翼骑兵的注意力，使其无暇他顾。
双方花费了几个小时才布阵完毕。坎尼城东北方向的这块不足5平方公里的战场上，聚集了将近13万士兵和16，000匹战马，双方将士都下定决心以死相拼。战场周围的四个营地里，还有上万士兵和不计其数的奴仆、工匠、商贩等等扒着寨墙翘首眺望，都不愿错过这场盛况空前的大决战。
正午时分，罗马大军在一连串嘹亮的号角声中顶风前进。行进中的罗马军团步伐整齐，鸦雀无声。汉尼拔矗立在迦太基中路阵线后面的山坡上，泰然自若地注视着罗马大军步步逼近，他严令部下各就各位，不得轻举妄动。罗马大军很快抵近迦太基阵前数百米，两军部署在前沿的轻步兵很快接战，互射标枪。迦太基轻步兵行列中的数千巴莱尔弹弓兵急速施射，一时弹如飞蝗呼啸而至。罗马两翼的骑兵部队是巴莱尔弹弓兵的重点打击目标，遭受石弹密集攒射，不少战马中弹受伤，队形开始散乱，而坐镇右翼的执政官保卢斯被一枚石弹击中落马，丧失指挥能力。
汉尼拔看到战机出现，立刻命令两翼骑兵出击。左翼的7千高卢、西班牙重骑兵排列密集队形，冲向敌阵。罗马右翼骑兵不甘示弱，策马迎击。古典时代的骑兵冲锋讲究队形严整、稳步前进，跟中世纪骑兵的高速对冲大相径庭。两军骑兵接敌之前先投掷标枪，然后拔出刀剑，逼近格斗。于是一场激烈残酷的骑兵混战在罗马阵线的右翼爆发。
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