统万城遗址
司马炎建立的西晋，从公元265年至317 年，历时52年，最后被匈奴人建立的汉国灭亡。晋宗室司马睿逃到江南重建晋政权，史称东晋。东晋时期，北方的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族先后建立了10多个割据政权，历史上称作“五胡十六国”。十六国中，匈奴刘氏建立的前赵、羯族石氏建立的后赵、氐族苻氏建立的前秦、羌族姚氏建立的后秦以及匈奴铁弗部建立的大夏，都曾先后部分或全部领辖宁夏地区。但在宁夏历史文化上留下较深印迹的是匈奴铁弗部赫连勃勃建立的大夏国。
赫连勃勃的曾祖父铁弗部首领刘武曾投靠前赵刘聪，被封为楼烦公、安北将军；祖父刘豹投靠后赵，被拜为平北将军、左贤王；父亲刘卫辰投靠前秦苻坚，被封为西单于，督摄河西诸郡，并筑代来城（故址在今内蒙古伊克昭盟境内）让其屯居。淝水之战苻坚失败后，刘卫辰遂占据朔方河套地区，逐渐强盛起来，有部众3.8万余人。
公元391年，刘卫辰派其子直力鞮（dī）率众攻击北魏南部，拓跋珪引兵抵抗，大破直力鞮，北魏兵乘胜追击，直捣代来城。刘卫辰父子出走。最后直力鞮在木根山（在今内蒙古五原河西）被擒，刘卫辰被部下所杀。刘卫辰第三子勃勃只身逃奔鲜卑族叱干部，叱干部首领惧怕北魏，不敢收留他，便将他转送给附属于后秦的高平公没弈于。没弈于时任后秦车骑将军，为姚兴镇守高平（今宁夏固原）。没弈于对勃勃十分器重，便将女儿嫁给了他。
后秦姚兴召见勃勃，见他身材高大，器宇不凡，聪明善辩，思维敏捷，大为惊奇，认为他是“天下奇才”，对他非常赏识，即任其为骁骑将军，加封车都尉。此后，姚兴对勃勃宠信有加，经常与他讨论国家军政大事。姚兴的弟弟姚邕提醒姚兴说：“勃勃天性不仁，大王对这种人宠爱太甚，我担心日后会酿成祸患。”姚兴不以为然地说：“勃勃有济世之才，我正要依靠他平定天下，有何不可！”后来又任命勃勃为安北将军，封五原公，还把三交（故城在今陕西榆林西）一带的5个鲜卑部落及杂虏2万余户全部交给他管辖，为后秦镇守朔方。此时，勃勃已统有部众数万之多。
勃勃掌握了兵权以后，扩张、独立的野心随之增大。他利用姚兴对他的宠信，厉兵秣马，收罗部众。在自觉兵强马壮时，便背叛姚兴，另立山头。他下手的第一个目标就是待他恩重如山的姚兴。公元407年，河西柔然可汗欲与后秦姚兴交好，便向姚兴献马8000匹。当马队渡过黄河到大城（在今内蒙古杭锦旗东南）时，勃勃便强行将马匹截掠归己。同年，勃勃又听说姚兴与有杀父之仇的北魏拓跋珪和解通好，怒不可遏，便集结3万部众，伪装射猎，偷袭高平川（今宁夏固原清水河流域），杀其岳父高平公没弈于，吞并其部众数万人，遂据高平。是年六月，勃勃自认为是华夏第一朝夏朝夏后氏之裔胄，便决定以“夏”为国号，正式建立起大夏政权，他自称大夏天王、大单于，建元龙昇。
大夏政权建立后，勃勃破鲜卑薛干等三部，降其众万余人，又攻下后秦姚兴三城（今延安市东南）以北诸戎，势力大振。此时，勃勃诸将认为高平地势险要，城池坚固，山川肥沃丰饶，劝勃勃定都高平。但勃勃认为：“目前刚刚创业，部众不多，势力还不强，如果固守一城，姚兴必然全力来攻，夏国很快就会灭亡。不如继续保持骑射生活，采用奇袭战法，出其不意地攻击他们，救前则击后，救后则击前，让秦军疲于奔命，我则来去自由。不出10年，岭北（今陕西九宗山之北）、河东（今山西西南部）都将为我所有。待姚兴一死，其子懦弱，到时候我们再取长安……”勃勃逐鹿中原的雄才大略尽在言中。此后，勃勃采用游击战术，与姚兴连年互相攻战于秦、陇之间，有时也和北魏交战，逐渐掠取了秦、陇及岭北地区大片土地。这时，国力大衰的姚兴才后悔莫及地说：“唉！当初不听姚邕的话，才弄到今天这个地步啊！”
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