景福元年（892），无暇顾及西域的朝廷正式承认索勋为河西归义军节度使，正春风得意的索勋并没有发现，他的行为惹恼了他的小姨子张氏。张氏是张义潮的第十四个女儿、也正是曾前往长安面圣的沙州豪族凉州司马李明振的妻子。张义潮不但能生--要知道这可是第十四个女儿--而且其女颇有乃父之风！
景福二年（893），归义军第二次内乱发生，张氏派其三个儿子再度发动兵变，杀掉索勋，拥立张淮鼎的儿子张承奉为归义军节度使，张家的统治因而得以延续。当然，根据史家的说法，张氏和她的儿子们（又称李氏诸子，因为是李明振的儿子）并不是义务劳动，他们在此后的数年间一直把持着归义军的大权，成为了另一种意义的夺权者。
但是李氏诸子小看了张氏在归义军中的影响力，深受张氏两代大恩的瓜州、沙州豪族们在三年后的乾宁三年（896）发动新一轮的政变，推翻李氏诸子的统治，将实权交还给了张承奉。光化三年（900）八月，唐昭宗下诏正式册封张承奉。
张承奉很幸运的得到了权力，但他也很不幸--经过多次内乱的归义军已经是千疮百孔，先前被回鹘占了高昌和甘州、高昌回鹘又攻占了伊州、历次内乱时肃州的本地家族龙家也脱离了归义军，而凉州和沙州因为隔着甘、肃凉州，实际上也早失去了控制能力。到了张承奉的时代，只有瓜、沙凉州还能够得到有效的控制，这实在是一个烂摊子。
张承奉执政的前十年，始终以唐臣自居，未有异心。只是唐帝国在黄巢起义之后，实在已是到了穷途末路，河西成为了完全的飞地。末代的权臣朱温挟天子而令诸侯，群雄逐鹿中原，唐朝名存实亡，在天佑三年（906），也有一说是开平四年（910），张承奉终于脱唐自立，建立了“西汉金山国”，自号为“白衣天子”。“西”是指沙州本身在西，“汉”指汉人，“西汉”合意为西部汉人之国。“金山”又名金鞍山，在沙州西南。按“五行”的说法，西方属金，金为白色，所以“白衣天子”者，也就是“西方天子”的意思。张承奉还给自己起了很多其他NB名号，比如“至文神武天子”……
名号不可谓不怎么样，但是张承奉本人的表现实在是志大才疏。连年的战争使瓜沙地区经济凋零，不少百姓家破人亡，境内人民对其非常不满。
为了打通和内陆的交通线，张承奉多次领军与回鹘交战，但屡战屡败，到开平五年（911），甘州回鹘围攻沙州，张承奉国力衰微、抵挡不住，只得求和归顺，从此成为甘州回鹘的附庸，也就是受人摆布的“儿皇帝”。归义军的建制不复存在，所谓“白衣天子”“至文神武天子”也成了彻底的笑话。
张氏在沙州的统治至此落下了帷幕，而曹氏的崛起，才刚刚要开始。
曹氏统领下的归义军
对于敦煌（沙州）本地的曹氏，经过史家考证，其渊源大概有二，分别来自中原内陆与来自中亚粟特。而在归义军中崛起的以曹议金为领袖的曹姓家族是中亚粟特曹氏的后裔，之后冒充谯郡曹氏，主要目的是藉以抬高门第，这种行为在世界历史上屡见不鲜。曹议金，本名曹仁贵，是索勋的女婿、张义潮的外孙婿，在张承奉后期时的沙州担任长史。在后梁乾化四年（914），张承奉因为失败而忧愤去世之后，实际上曹议金已经替代了毫无号召力的张承奉，正式掌政瓜沙两州，自称节度兵马留后，尊奉中原的后梁政权、并派遣使者前往进贡和讨封。
曹议金是一个胸怀大志，而且很能隐忍的人。在掌权后，曹议金重建了归义军，并充分思考和吸取了张承奉之所以失败的原因。为了获得周边势力的支持，他接受了张承奉和甘州回鹘订立的“父子之盟”，并主动取悦回鹘可汗，修好两家的关系，并努力团结一切可以团结的势力和力量。
后梁贞明四年（918），曹议金娶了甘州回鹘天睦可汗的女儿为妻，出于政治原因，其地位还在结发妻子索氏（索勋的女儿）之上，后来，他又将自己的两个女儿分别嫁给甘州回鹘的新可汗和于阗国王，并与豪族翟家、阴家、令狐家、瓜州慕容家都保持了姻亲关系，虽然让晚辈们的相互称呼成为一大难题，但毋庸置疑，这样大规模的联姻行为极大的稳定了之后数十年间曹氏政权的稳定。
在环境稳定之后，曹议金继续不断向中原替代了后梁的后唐政权进贡，与后唐的灵武节度使韩洙达成了一定的人脉关系，在韩洙的穿针引线之下，唐庄宗册封曹议金为归义军节度使、敦煌刺史、检校司空。内忧外患基本解除，沙州的经济得到很大的恢复，政治相对清明，百姓修养生息已足，曹议金这只猛虎就要下山了。
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