图中为乌干达的一名患有麻风病的男子。
凤凰科技讯北京时间2014年3月4日，英国每日邮报报道，每一年全球都有几十万例麻风病，它会攻击受害者的皮肤和神经。如果不治疗，可能导致残疾甚至死亡。
近日科学家们表示，在整个人类历史中，麻风病奴役人类的时间远比圣经上描述该疾病的故事要古老的多。这种疾病可能是人类感染的最古老的疾病，追溯到几百万年前。
麻风细菌在原始人类宿主体内的寄生适应性类似于非常漫长的捉迷藏游戏
2008年，美国休斯顿德克萨斯大学MD安德森癌症中心的病理学家韩向阳发现了一种新的麻风病细菌, 自那时起他分析了弥漫型麻风分枝杆菌的20种基因以及更广为人知的麻风分枝杆菌。他发现两个引起麻风病细菌的最后一个共同祖先大约出现在1000万年前，而古代人类和直立人也患有这种疾病。麻风病细菌不能存在于人体以外——极罕见的例外便是几百年前被感染的野生犰狳。
在此之前科学家们认为细菌的共同祖先经历了巨大的简约进化，导致它的基因组里所有基因的40%进入失活状态。
目前只有400个被分析的麻风分枝杆菌菌株拥有几乎相同的基因组，这暗示着人类在10万年前离开非洲前往世界其它地方时就已经携带了麻风病细菌。这意味着麻风细菌在人类宿主体内非常稳定——这是年代超过10万年的成熟寄生生命的迹象。
麻风细菌基因的古老历史暗示着基因的失活起始于2000万年前，这可能是麻风细菌祖先转移到早期人类祖先身上并从自由存在过度到寄生的时间分隔点。麻风细菌在原始人类宿主体内的寄生适应性类似于非常漫长的捉迷藏游戏。
好几则圣经故事里都描述了麻风病，后者也出现在詹姆斯·蒂索(James Tissot)的绘画里。
寄生虫主要通过突变或者移除有害分子同时保留保护性分子来隐藏自我，以躲避宿主的免疫系统。韩教授和席尔瓦总结称麻风病是长期寄生病的自然结果。韩教授表示：“发现新的弥漫型麻风分枝杆菌纯属偶然。然而，确定额外的麻风病原因将极大的增加我们对这种古代疾病的理解。尤其值得一提的是，通过麻风细菌的寄生适应性进化而追溯麻风病的最终起源将提供深刻的见解，这不仅是针对单一疾病而言，也有利于我们更好的理解其它人类感染疾病背后的机制。”
这项研究被发表在期刊《美国科学公共图书馆·被忽视的热带学疾病》（PLOS Neglected Tropical Diseases）上。（编译/严炎刘星）
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