沈昌文，男，1931年9月26日生于上海。在上海租界工部局所办的学校受中小学教育。
1949至1951年初在上海私立民治新闻专科学校采访系肄业。
1951年3月考入人民出版社（北京）工作。
从1945年3月至1951年3月，基本上是工读生涯。上学的同时，曾在金店、粮店习艺。
1951年3月至1985年12月，在人民出版社任校对员，秘书，编辑，主任，副总编辑。
1986年1月至1995年12月，任生活·读书·新知三联书店总经理兼《读书》杂志主编。
1996年1月，退休。 退休后又发起创办<万象>杂志，还常在海内外文化出版界奔走，为业内临时工。
著有《阁楼人语》 <书商的旧梦> <最后的晚餐> 《知道》，译作有《控诉法西斯》、《列宁对全世界妇女的遗教》、《阿多拉茨基选集》（部分）、《马克思恩格斯为无产阶级政党而斗争的历史》（部分）、《苏维埃俄国与资本主义世界》（部分）、《马克思主义还是伯恩斯坦主义》（部分）、《出版物的成本核算》等。
书中主角沈昌文先生，著名出版人，1931年9月生于上海，前《读书》杂志主编，拥有50年出版经历的出版家和社会活动家。该书讲述了这位和蔼可亲的老人的处世之道，从头到尾都透露出积极的生活态度。沈先生的一生都在遵循“常识”，这一为人准则时时在敦促沈先生书写不平凡的人生路程。书名中的“知道”，不是寻常意义的知道某事的知道，而是知“道”。这个“道”就是沈先生处事的原则，交友的准则，生活的规则。倾听沈先生的人生经历，会暂时忘却世界，回到过去，回到心底深处的净土。
分两部分，第一部分是沈昌文先生的自述，题为“出于无能”。有讲究，道出了作为编辑家的一种办刊态度。王蒙在本书序言中说出了这样一层意思，《读书》之所以为《读书》，主要是该刊编家突出了“三无”，即：无能、无为、无我。我觉得这不仅是一种办刊态度，且是一种人生境界，道家风范。沈昌文先生的自述，其实就是体现了《读书》办刊历程中的“三无”精神，通篇自述，论人及事，几乎写到了与《读书》相关的所有人，包括了陈翰伯、陈原、史枚、丁聪等《读书》元老，也写了《读书》的主要撰稿人，如吕叔湘、金克木、黄裳、张中行、冯亦代、辛丰年、赵一凡等，还写了《读书》编辑部的几位编辑，沈先生誉为“阁楼上的疯男女”，让人感到吃惊的是，三位女编辑，一位是工人（油漆工），一位是“工农兵大学生”，而一直在少数优秀读书人当中享有美名的才女赵丽雅（杨之水），入《读书》编辑室之前，身份竟是卡车司机。沈昌文先生只是在“自述”最后一节才点到自己，且写的也是低调和“无能”，这也是“无我”精神的体现吧。
沈昌文长期执掌知名文化杂志《读书》。在他的贡献下，《读书》形成了既不乏对学术文化界的前沿思考，又坚持大众化的轻松活泼的独特风格。也正是由于这个风格，《读书》笼络了一批时下中国文化界最忠实的读者。
1996年4月，沈昌文离开《读书》，杂志风格也有了较大转变，许多读者认为“《读书》变了”，杂志的影响力有所减弱。 ２００３年沈昌文将主持杂志期间所写的“编后语”汇集成《阁楼人语》一书。没有了《读书》，沈昌文的见识、眼光和幽默仍然为出版界所关注。
在出版界，他是一个灵魂般的人物；在读书届，他是一个旗帜性的人物。他主编的<读书>杂志，曾是中国读书类杂志的范例，延续了一代人的精神追求和文化梦想。
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