古代考上状元有多难？我们以科举制度最巅峰的明清时期为例。
清朝科举制度规定，必经各级学校，方可参加科举，不接受在家自学者报名参考。
按照正常进度，一个人从下立志考状元，到真正考中，需要以下几个环节：
清朝儿童接触启蒙教育，要从7、8岁开始，除富人或官员可聘请家庭教师外，一般百姓只能把孩子送到私塾读书。私塾虽为私人、地方宗族举办，却属公共教育机构，面向社会招生，一般由落第秀才或老童生担任教师，私塾毕业的学生获取参加科举考试的资格，称童生。
这个阶段没有名额限制，所以没有竞争，难度最小。
私塾毕业的童生，想更进一步，需要参加府学、州学、县学等官办学校的入学考试，考试合格方可进入官学读书，称生员（亦称庠生、茂才），也就是我们俗称的秀才。这个阶段科举考试的第一个阶段，考中秀才，就算是有了功名，虽不能做官，但可免除劳役。
清代的生员（秀才）需要考试，而且要经过本县的县试、本府的府试和学政的院试这三级考试，录取人数还有定额，每三年录取两次，这就产生了激烈竞争。
如果考试不合格或技不如人，就进不了官学，当不了秀才，只能继续当童生，而考了世家年十几年甚至几十年秀才也考不上的“老童生”不乏其人，甚至有七八十岁的童生。
取得秀才资格后，经过三年学习和岁考、科考两级考试，合格后可参加乡试，考取举人。
清代乡试三年一考，多在秋后组织，因此称秋试、秋闱，第一名称“解元”。
乡试由各省组织实施，本省秀才参加，每个省都有名额限制，依人口多寡确定，因此也存在激烈竞争，通过乡试者即为举人，乾隆在位期间的某一年，全国共取举人1200余名。
清朝举人是永久性功名，可以不限期限、不限次数地参加礼部组织的会试，考取进士，如果考不中进士，也可以通过参加吏部“拣选”或“大挑”做官，但只能做低级官员。
考取举人的难度比靠秀才更大更难，很多人在这一关又被无情淘汰，《范进中举》中范进之所以在考中举人后陷入癫狂，一是因为屡试不第终于考中，二是因为考中举人后可做官。
考中举人后，即取得参加会试的资格。
会试三年一考，由礼部组织，故称礼闱，又因在春天组织，故而称春试、春闱。
会试在京师进行，全国范围内的举子汇集京师，统一参加考试，各路高手同台竞技，加之名额十分有限，竞争十分激烈，通过者称贡士，第一名称“会元”。
贡士名额很少，每次在100~300名不等，平均在200多名。
贡士还要继续考试，先参加复试，通过复试分出一二三等，列入此三等者可参加殿试。
殿试由皇帝亲自主持，通过者均可称进士，又根据成绩由高到低分为三甲：
一甲3名，第1名称状元，第2名称榜眼，第3名称探花，赐进士及第；二甲若干名，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。
所以说，我们常用“名列三甲”来称呼“前三名”是不正确的。
进士及第可以直接做官，状元一般授翰林院修撰（从六品），榜眼、探花一般授翰林院编修（正七品），其他授翰林院检讨等级别更低的京官或外官。
基于上述资料，我们可以算一笔时间账。
一个人从8岁入私塾，一年都不耽误，到考中状元，需要多长时间？至少要十几年。
历史上那些年轻的天才状元，大多数都在20来岁，跟如今大学本科毕业差不多。所以古人说“十年寒窗”，一点都不夸张，读十年书就考中状元的，绝对是天才中的天才。
基于上述资料，我们再算一笔人数账。
一个人从8岁入私塾，到考中状元，需要淘汰多少人？从举人考状元至少要胜过1200多人，而这些被胜过的1200多人，每个人都是淘汰了数千人的，状元难度可想而知。
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