随着科学技术特别是现代信息技术的迅猛发展，以“化”作为后缀的新“名词”，诸如，“现代化”、“信息化”、“数字化”、“智能化”等词语被广泛使用，更加体现了当今时代特征。但人们对其准确涵义及其相互关系的理解和把握不尽统一，给有关政策的制定和执行带来了一定的影响，有必要结合现代理论和信息化工作实践进行探讨，统一认识。
1 现代化的内涵
“现代化”一词产生于18世纪，被用来描述现代发生的社会、经济和文化变迁现象。现代化理论关于“现代化”有多种表述。经典现代化理论认为，现代化一是指发达国家自工业革命以来所发生的深刻变化，这种变化包括从传统经济向现代经济、传统社会向现代社会、传统文明向现代文明等各个方面的转变；二是指发展中国家在不同领域追赶世界先进水平的发展过程。用经典现代化理论解释发达国家18世纪工业革命到20世纪中叶的发展过程是合适的，用它解释发展中国家追赶世界先进水平的过程也是合适的，但用它解释发达工业国家后来的发展就不合适了。
“第二次现代化理论”认为，人类文明经历了两次现代化进程，其中，第一次现代化(对应经典现代化理论)是从农业社会向工业社会、农业经济向工业经济、农业文明向工业文明的转变过程。对发达国家而言，第一次现代化已经完成，其大致时间是在1763—1970年。发展中国家迄今还没有实现第一次现代化。第二次现代化(对应新现代化理论)是从1971年开始的工业社会向知识社会、工业经济向知识经济、工业文明向知识文明、物质文明向生态文明的转变过程。对发达国家而言，第二次现代化的大致时间是1971年至今，而发展中国家不得不同时面对第一次现代化和第二次现代化的挑战。第二次现代化不是人类文明进程的终结，还会有第三次、第四次和第五次现代化等。
从一般意义来看，“现代化”一词的基本词义是指具有现代特点的、成为现代的、适合现代需要的。概括地说，现代化具有下列基本涵义：
(1)基本词义：成为具有现代特点的，成为现代的，适合现代需要；
(2)理论涵义：现代化指工业革命以来人类社会所发生的深刻变化，一般以国家为基本地理单元，有时以某个跨国地区为基本地理单元。
2 信息化的内涵
谈信息化不能不说到“信息”。广义地说，信息就是消息。整个人类的进化史，同时也是一部人类信息活动的演进史。而信息技术是有关信息的产生、收集、处理、传递和存储等方面的技术，作为一般意义上的信息技术，其历史几乎和信息一样久远。为使信息发挥更多作用的信息技术经历了五次革命：第一次是语言的产生和使用；第二次是文字的创造；第三次是造纸术和印刷术的发明；第四次是电信技术的普及；第五次是电子计算机的应用及同现代通信技术的结合。这五次信息技术革命，每一次都对人类社会的发展产生了巨大的推动力，带来了人类社会的飞跃式进步。现代意义上的信息技术，是在电信技术之后产生和发展起来的。现代信息技术是由计算机技术、通信技术、信息处理技术和控制技术等构成的一门综合性高新技术。
信息社会是信息产业高度发达且在产业结构中占据优势的社会。信息化是由工业社会向信息社会演变的动态发展过程。在这个过程中，计算机、通信、网络等信息技术不断推广和应用，引起生产效率的空前提高，市场范围的全面扩大，管理方式的根本变革，成本的大幅下降，资源配置的全面优化和充分利用，人民生活方式转变，生活质量提高，信息产业在国民经济中所占的比例全面上升，法制环境、管理体制、思想观念发生重大变革。根据我国最新公布的《2006--2020年国家信息化发展战略》，信息化定义为：信息化是充分利用信息技术，开发利用信息资源，促进信息交流和知识共享，提高经济增长质量，推动经济社会发展转型的历史进程。参照国家关于信息化的定义，铁路信息化就是在铁路运输组织、客货营销、经营管理各个方面广泛应用信息技术，深入开发和广泛利用信息资源，全面提高铁路运输效率、服务质量和经营管理水平，推动铁路加速实现现代化的历史进程。
3 数字化的内涵
从专业角度上讲，数字化的解释一是可计算性：将许多复杂多变的信息转变为可以度量的数字、数据，再以这些数字、数据建立起适当的数字化模型，并转变为一系列二进制代码，成为可计算的对象。二是可量化性：可将任何连续变化的输入转化为一串分离的单元，在计算机中用数字0和1表示。
数字化是计算机、多媒体技术、软件技术、智能技术的基础，也是信息化的技术基础。可以说，没有数字化技术，就没有今天的计算机、互联网，也没有今天的信息化。
当今社会，基于数字化技术的各类产品层出不穷，正在引发一场范围广泛的产品革命，各种家用电器设备、信息处理设备都在向数字化方向发展。如数字电视、数字广播、数字电影、数字DVD等，还有数字化医院、数字化办公、数字化图书馆、数字化家庭、数字化企业。
随着计算机与网络的普及，数字技术正在改变着人类所赖以生存的社会环境，并因此使人类的生活和工作环境具备了更多的数字化特征，带来了人类生活和工作方式的巨大变化，这种由数字技术和数字化产品带来的全新的更丰富多彩和具有更多自由度的生活方式，又被人们称之为“数字化生活”，还有人把信息社会的经济说成是数字经济，这足以证明数字化对社会的影响有多么重大。
4 智能化的内涵
从感觉到记忆再到思维这一过程称为“智慧”，智慧的结果产生了行为和语言，将行为和语言的表达过程称为“能力”，两者合称“智能”。智能一般具有这样一些特点：一是具有感知能力，即具有能够感知外部世界、获取外部信息的能力，这是产生智能活动的前提条件和必要条件；二是具有记忆和思维能力，即能够存储感知到的外部信息及由思维产生的知识，同时能够利用已有的知识对信息进行分析、计算、比较、判断、联想、决策；三是具有学习能力和自适应能力，即通过与环境的相互作用，不断学习积累知识，使自己能够适应环境变化；四是具有行为决策能力，即对外界的刺激作出反应，形成决策并传达相应的信息。具有上述特点的系统则为智能系统或智能化系统。
5 正确认识现代化与信息化、智能化、数字化相互间的关系
信息化是当今现代化的主要特征。作为现代社会的发展目标，如果说，工业化是第一次现代化的重要特征，那么，信息化就是第二次现代化的主要特征。这是因为计算机技术、通信技术、网络技术、大规模集成电路等现代信息技术的广泛应用，信息技术成为主导技术，其释放出的巨大能量，引发了全球范围的信息革命浪潮，并以惊人的速度迅速波及人类社会各个角落，使人类社会呈现出日益信息化的趋势。信息化对社会各领域产生强烈的冲击，深刻地影响和改变着人们的工作、生产、生活和思维方式以及贸易方式，电子金融、电子商务、网上购物、移动办公、远程教育等已成为现代社会的鲜明特点。人们的工作和生活已对信息产生了依赖性，这种依赖性将随着信息化的发展越来越强。信息化其实质是在信息技术高度发展的基础上，实现社会的信息化和信息的社会化，从而建立一种新的人类社会文明——信息社会文明。因此，当今社会的现代化是以信息化为主要特征的。
数字化是智能化的技术基础，也是信息化的技术基础。20世纪40年代，信息论的诞生，为数字化技术发展提供了重要的理论基础，由此促进电子计算机技术、数字通信技术等高新技术的飞速发展，特别是电子计算机技术与数字通信技术的结合，带来了第五次信息技术革命。数字化技术的出现，极大地促进了信息技术的发展，成为现代信息技术的主流，并且随着信息技术的不断发展，信息化将越来越多地呈现出数字化特征。
智能化是信息化发展的必然趋势。随着计算机技术的发展，智能技术得到了快速发展，人工智能技术得到广泛应用，各种人工智能机不断出现，21世纪信息化发展呈现出全球化、网络化、数字化、空间化及智能化的趋势。信息化的发展，必将极大地促进生产力的发展。社会发展和应用需求的强力推动，将有更多的智能机器代替传统机器，如智能交通、智能电网、智能网络、智能机器、智能监控、智能家电等。
综上所述，当今社会的现代化不仅是以信息化为主要标志的，而且在现代化进程中起着“倍增器”的作用。数字化是信息化的技术基础，智能化是信息化发展的必然趋势。在现代化建设的过程中，必须大力推进信息化建设。在推进信息化的过程中，必须积极采用数字技术、智能技术，大力提高数字化、智能化程度，努力推进信息化向更高层次发展。因此，可以说没有信息化就没有当今的现代化，同样没有数字化、智能化也没有当今时代真正意义的信息化。
6 坚定不移地推进信息化建设，为加速实现我国铁路现代化提供强有力的技术支撑和保障
进入新世纪，我国铁路紧紧抓住难得的黄金机遇期，坚持科学发展，立足国家经济社会发展大局，把现代化建设作为铁路建设和发展的核心任务，制定了到2020年基本实现铁路现代化的战略目标，体现了铁路发展方式的转变，抓住了时代特征，符合时代要求。我国铁路在短短的六年时间里，走过了发达国家二三十年才走完的道路，实现了诸多零的突破，创造了诸多世界第一，不仅大大加快了现代化建设进程，而且对国家新兴产业的发展和产业结构的优化产生了积极影响，在加快转变经济发展方式、促进经济社会又好又快发展中发挥了重要作用，为加速实现国家现代化和中华民族伟大复兴提供着强大的动力。
到2020年基本实现中国铁路现代化，信息化起着十分重要的作用。铁道部把大力推进信息化作为覆盖铁路现代化全局的战略举措和目标，提出了没有信息化就没有铁路现代化等一系列重大战略思想，对铁路信息化建设作出了科学规划和全面部署，明确了建设数字化、智能化铁路的要求。大力推进铁路信息化，已成为铁路贯彻落实科学发展观，推动铁路现代化建设，转变传统生产方式、经营方式和管理方式，提高运输生产效率、服务水平和管理水平，保障运输安全的迫切要求。在铁路现代化建设中，应正确处理现代化与信息化，信息化与数字化和智能化的关系，以现代化为目标，以信息化为手段，以数字化、智能化为载体，大力发展数字化、智能化铁路，全面提高铁路信息化水平，为加速实现我国铁路现代化提供重要的技术支撑和保障。
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