年夜饭是过年的一个象征，吃过年夜饭，守岁到零点，爆竹声中一岁除，这年就算热热闹闹地过去了。大年初一新年，总是从一地鞭炮残渣的冷清伊始。人们于是就感叹：生命中的又一年凝固成了记忆。
年夜饭在过年程序中，阖家团聚，究竟意味着什么呢？从字义，夏朝时称辞"岁"，商朝称元"祀"，到周朝才称过"年"。按照东汉刘熙《释名》的解释：岁是超越，超越故限。祀是已经，新气生，故气已。年是进，进而前。年三十称除夕，起码在晋朝周处记录风俗的《风土记》中已经有记载了。周处是江苏宜兴人，《风土记》在隋朝时记载有3卷，现在《说郛》中只有残存的1卷18段。其中有一段："蜀之风俗，晚岁相与馈问，谓之馈岁，酒食相邀为别岁，至除夕达旦不眠谓之守岁。"这里，三个顺序都说到了--先是互为馈送，再是年夜饭酒食相聚，然后才是达旦守岁。还有一段："除夜祭先竣事，长幼聚饮祝颂而散，谓之分岁。"吃年夜饭前先祭祖先，祭完才不分长幼欢聚，团圆饭也就是祭后结果，或是在祖先注视下，与祖先一起闭门团聚。守岁是为全家一起守候到凌晨的新与旧分岁，将旧岁送走，才安然变成新岁。
除夕的除是去，夕是日暮，此词从岁暮演变而来。岁暮的根源在《诗经·唐风·蟋蟀》里："蟋蟀在堂，岁聿其莫。今我不乐，日月其除。无已大康，职思其居。好乐无荒，良士瞿瞿。"聿在这里是助词，是将要，莫就是暮的古字。蟋蟀还在叫，一年又到岁末。今天不乐，日月将除。本无安康，须慎思其居，好乐亦不应有过，良士应多虑。我总觉得，这首诗是到除夕对自己最好的警示。
岁末夜要除残去秽，方能进入新年。为何要除残？吐故纳新，先要吐故。我在《左传·昭公元年》中，读到一段有意思的记载：晋侯病了，郑伯派子产去探问，与叔向有一段对话。他说晋侯的病一定不是山川、日月、星辰降临的灾难，而是自己劳逸、饮食或哀乐不当所致。他说，君子一天应顺应四时--"朝以听政，昼以访问，夕以修令，夜以安身"，才可顺应四时散发体气，不使壅塞。血气集滞，就生病了。这"令"并非政令，我以为指修善养身。古人倡导睡前修善，其实就为吐故，吐故后才能安身入睡，纳新进入新一天。
岁末除的另一种表达是送或逐除。《礼记·月令》中说，岁末第一要务是"命有司大难，旁磔"，"出土牛以送寒气"。有司是指掌管驱疫的官吏，这个难是傩。吕不韦的《吕氏春秋·季冬纪》中也记录了这一句，据东汉高诱对它的解释："大傩，逐尽阴气为阳导也。今人腊岁前一日，击鼓驱疫，谓之逐除也。"驱疫建立在冬至后，阳气推阴气上升而弥漫的前提下，腊日是腊月初八，是进入岁末仪式的开端。从腊月初八开始就要以大傩，禳祭驱鬼，这驱鬼其实与除夕的祖先团聚相互关系--迎回祖先必须驱除外来邪气。"旁磔"，按唐朝孔颖达的解释是，在四方之门分别披挂肢解的牺牲，即鸡、羊与狗，与大傩目的是一样的。大傩的形式，在《周礼·夏官·方相士》中有清晰记载：专驱鬼怪的"方相士"由武夫担任，他们手掌要蒙熊皮，头戴面具，面具上以黄金点目，穿黑衣红裙，执戈扬盾，挥戈时要呼"傩，傩"之声。
东汉蔡邕，也就是蔡文姬的父亲，留有著作《独断》，比《风土记》早记载了很多民俗。他说方相士做大傩，主要驱除的是疫神颛顼和他三个儿子。颛顼的三个儿子，一个死后在长江为瘟鬼，一个死后在四川雅砻江为魍魉，另一个专在宫室门角落处吓唬小孩。其实是变成了邪恶象征。《独断》中还说，以桃木制弓，荆棘制箭，通宵击土鼓，以赤丸、五谷播撒，立桃木俑，在门上悬苇草编成的绳索，画虎，以神荼郁垒为桃符，目的都一样，都为新年阖家安宁。苇索是神荼与郁垒的驱鬼工具，春联其实就是桃符。
整个腊月主题，就是祭与除，除是为祭。唐朝的孔颖达在注解《礼记·月令》时说得清楚：腊就是猎，"猎取禽兽以祭先祖五祀也"。五祀是指五种神，住宅内外的五种神。按东汉郑玄的注解是，门户、井灶与中，门户是人出入处，井灶是人饮食处，中是房中央，人所寄托处，也就是宅。为什么整个腊月主题都是祭与除呢？《礼记·郊特牲》说，"伊耆氏始为蜡，蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之"。伊耆氏是神农，合聚万物是指各种祭祀，以隆重的祭祀驱除邪鬼，向祖先与宅灵索要保佑。《礼记·明堂位》说，伊耆氏蜡祭时使用的乐器是土鼓、蒉、苇。蒉是用土块捏成的鼓槌，苇是芦苇做的笛子。索要什么呢？《独断》中说："土反其宅，水归其壑，昆虫母作，丰年若上，岁取千百。"这个"反"是"返"，"母"是"勿"，"若"是"顺"。土地镇宅，水流归位，昆虫勿犯，丰年安顺，财运亨通。
在晋朝周处《风土记》之后，南朝梁宗懔有《荆楚岁时记》，现留存一卷，其中的最后一条记载："岁暮，家家具肴蔌，诣宿岁之位，以迎新年。相聚酣饮，留宿岁饭，至新年十二日，则弃之街衢，以为去故纳新也。"诣是一种境界，宿岁之位，我以为包含了对过去之年的怀恋情。有了这种怀旧迎新的感伤，宿岁饭也就不仅是为过年期间不再做饭，而是要在新年开始时留住已逝的旧年。这样的背景下，阖家一起守与辞才有了意义--毕竟团圆与欢乐的日子是有限的。
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