“明治”年号时代持续了45年，而“昭和”年号时代更长达60多年。再来看看江户末期的60年之间，德川幕府到底换了多少年号？
若按旧时代的顺序来看，文化、文政、天保、弘化、嘉永、安政、万延、文久、元治、庆应等，真会令人眼花缭乱，难怪很多现代学生都不喜欢背历史年号。
那么，当时的老百姓到底如何记住年号呢？他们不会混淆不清吗？
江户时代，名目上制定年号的权限是朝廷。在此之前，天皇即位的改元早已杜绝，17世纪中旬的正保年间才又恢复，而且是幕府决定的。之后，每逢新天皇即位时便会改元。
但是，幕府不仅在天皇即位时改元，逢喜事或遇凶事时也让朝廷改元。特别是后半期，幕府力量减弱，几乎每隔四、五年改一次，甚至有仅维持一年的年号，例如万延、元治。
站在老百姓的立场来看，去年是“万延元年”，今年又改为“元治元年”，叫人如何记住呢？
原来老百姓根本不使用公式年号。即便幕府或朝廷改多少次年号，对老百姓来说也无关痛痒，甚至没有必要记住。
老百姓的“年号”是天干地支，组合十天干与十二地支，一循环刚好60年。第61年就是花甲。按当时的平均寿命来看，能活到花甲就该谢天谢地，因此用天干地支数算或记住自己一生中的大事，不但绰绰有余，也不会混乱。
“明治”的改元是庆应四年（1868）9月8日，天皇从几个候选名单中抽签而定，结果抽中了“明治”。既然是天皇亲自抽中“明治”，那就是天意，上天指定的年号。
在这之前，年号都是幕府擅自决定，日后再向朝廷提出事务报告。但维新后，新政府中心人物不但让天皇决定年号，还借助“天意”让天皇抽签，由此也可看出他们欲改革国家的强烈信念。
而且，还让太政官公布“从今以后均为一世一元制”，这和之前幕府每逢吉凶事就改元的时代，明显划清了一条界线。
明治22年（1889）制定《大日本帝国宪法》时，也制定了《皇室典范》，其中正包含了“一世一元制”这条规定，因此才会有明治、大正、昭和、平成这四个年号。若天皇驾崩，年号便成为该天皇的谥号，如“明治天皇”、“大正天皇、“昭和天皇”。
自从1333年后醍醐天皇亲政以来（史称“建武新政”），明治时代是久违五百多年的天皇亲政。对当时的老百姓来说，天皇的存在感极为薄弱，“一世一元制”不但能增强天皇的存在感，也能改变至今为止用天干地支数算年号的旧习，一举两得。
现代一般日本人通常不会说错这四个年号，连自己的生年或亲朋的卒年也都用年号，鲜少人用西历。但明治之前的年号，则必需查字典才能明白到底是什么时代的西历的哪一年。
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