什么是丝绸之路？丝绸之路，肇建于公元前500年的波斯人（Persians），一直延伸至公元1453年君士坦丁堡（Constantinople）的陷落，方告终结。作为人类历史上最为重要的贸易线路之一，丝绸之路的相关史实，是一扇开启当年那些无比重要之时代的秘门，既通向繁荣的岁月，也通往衰败的时代。丝绸之路绝非是一条偏远荒凉、沙尘漫天的边陲小径，它怀抱着无价的商品、艺术与知识，横跨了亚欧大陆。
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丝绸之路的前身是波斯人所建立的
在中国人建立起丝绸之路的好几个世纪以前，波斯人就已经开辟出了一条通往地中海的贸易商路。公元前5世纪，波斯帝国阿契美尼德王朝（the Achaemenid Empire）的君主大流士一世（Darius the Great）下令修建一条贯通全国的“御道”（Royal Road）。这条御道，以苏萨古城（Susa，今在伊朗境内）为起点，一直延伸到帝国的西域边陲撒狄古城（Sardis，今在土耳其境内）为止。这条御道的出现，使得帝国内的远途贸易与交流，以一种前所未有、无人能够预料的方式开展起来。后来，早期的罗马人改进了这条商路的基础设施，它的部分遗迹仍留存至今。
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波斯信使的高效负责，激励了美国的邮政服务业
那些在御道上投送信件的波斯信使们工作效率非常之高，能够骑着马在七天内奔走将近1700英里。古希腊的历史学家希罗多德（Herodotus）在他的著作《历史》（Histories）中纪念波斯的骑手们，写道：
“这世上再没有什么东西比波斯的信使更为矫健。纵使是漫天飞雪、暴雨滂沱、炎炎酷暑，还是沉沉夜幕，都无法阻碍信使们以最快的速度完成其所指定的任务。”
这句名言的译本被镌刻在纽约市的詹姆斯·A·法利邮政局（James Farley Post Office）内，并且一直以来都被视为美国邮政服务的非官方信条。
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丝绸之路建立以前，中国与希腊曾有过短暂的接触
人们普遍认为，中国与希腊之间的初次接触大约是在公元前200年，即汉朝初年。事实上，在征服了波斯帝国、打败了其君主大流士三世（King Darius III）后，亚历山大（Alexander）在新建的亚历山大里亚城（Alexandria）遗置了许多他麾下的伤兵。这些人的后代与当地人相婚配，这种“巴克特里亚”（Greco-Bactrian）①文化同时又向东蔓延，一直影响到赛里斯国（Seres）的边陲。而希腊人口中所称的赛里斯国，就是今天的中国。
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丝绸之路全长超过4000英里
丝绸之路是一条黄沙漫卷、四面萧然的货运古道，缀着驼铃的骆驼商队在荒漠中来往不绝。它起于中国的长安城（即今西安），横跨中国、穿越中东、纵断黎凡特地区②，一路西行，一直讫于地中海的君士坦丁堡。从那里，货物再由水路运输至西欧，一直可达英国。丝绸之路原始的起点与终点，相隔超过4000英里，几乎纵贯了当时每一个举足轻重的大帝国。
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丝绸之路不止一条路
虽然丝绸之路的主干道是一条连绵不断的通衢，但其实，还有难以计数的小路散布在丝路的沿途，许多都是与主干道平行排布的。在塔克拉玛干沙漠（Taklamakan Desert），各有一条“南线”与“北线”随着荒漠边缘延伸，至沙漠西侧更远处汇合。而当丝路到达今天乌兹别克斯坦所在的地域时，它又分裂成若干条小路。到达中东各个主要城市以后，丝绸之路又分叉出一系列小路，直到它最终在君士坦丁堡的最东侧汇聚成一点。
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藉丝绸之路而互通有无的绝不仅限于丝绸
尽管丝绸是沿丝绸之路从中国销往西方最主要的商品之一，但它绝非是欧洲人所渴慕的唯一有价值的商品。优质的香料、艺术品和香水，被向西运送至中东地区，甚至到达罗马帝国。而羊毛、黄金和白银，则源源不断地输往东方，作为支付的对价。丝绸之路也是一条通信之路，使各国的信使能够在遥远广袤的土上快马加鞭、畅行无阻，在星罗棋布③的岗哨和村落间收发信件。
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丝绸之路是中国人建立的，却是由德国人所命名的
1877年，德国地理学家、科学家费迪南·冯·李希霍芬（Ferdinand von Richthofen），即未来的第一次世界大战中德国王牌飞行员曼弗雷德·冯·李希霍芬（Manfred von Richthofen）的叔叔，将他在中国生活的十年间所探寻到的地理发现，编纂成了一份三卷的地图集。在那本地图集中，他创设出了“丝绸之路”这一术语。从此，这条古商道才有了一个确定的名称。
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丝绸之路的正式开放长达近1600年
从公元前130年丝绸之路的初步建立，到1453年丝绸之路的通行被奥斯曼·土耳其帝国所截断（意图禁止与堕落的西方往来交易），这条始自中国的商路，从开放到完全封闭，历时超过1500年之久。
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中国开辟丝绸之路，一个重要的原因是我们非常渴求西方战马
在喜马拉雅山脉正西部地区，除了巴克特里亚帝国以外，还有一个国家在此独霸一方，那就是中国人所称的“大宛”国，希腊人通常称其为“爱奥尼亚”（Ionian），“大宛”这一国名很有可能就来自于它的意译④。在公元前150年左右，大宛国与中国就有了接触。勇猛剽悍的大宛战马，很快就令中国人深深折服。汉朝人设立了一个“良马育种计划”，帮助他们抵御游牧民族的侵略。由此，蓬勃向上的贸易关系开始建立起来——这正是丝绸之路的萌芽。
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中国在公元前130年建立了丝绸之路，但很快就失去了对其的全部控制
公元前129年，也就是丝绸之路正式开通的一年之后，在米特里达梯（Mithridates）国王的统治之下的安息帝国（the Parthian Empire），成功地将塞琉西人赶出了波斯，从而结束了对塞琉西王朝（Selucids）旷日持久的战争。这使得安息人获得了丝绸之路的一长段路途的控制权。因此，他们成了中国与西方的贸易居间人。直到公元224年，罗马的入侵与帝国的内乱共同把安息推入了湮没无闻的历史长河之中。
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万里长城的修建，也有出于保护丝绸之路的意图
中国万里长城中一部分的修建，是为了促进丝绸之路沿线的货物进、出口贸易的发展，保护其不受掠夺者的侵扰。西行的商队一旦远离天都皇城，踏入戈壁滩中，就极易受到游牧民族的侵袭，陷入危险的境地。而沿着丝绸之路北线区域、随建有堡垒和高塔的一段长城，保卫着这些商队，不受欧亚草原游牧民族的武装侵略，譬如时常来犯我境的匈奴，意即后来的“匈人”（Huns）⑤的先祖。
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丝绸在罗马广受争议，但又极为流行
中国丝绸一进入罗马人的视野，立刻就风靡了整个贵族阶层。罗马、埃及、希腊和黎凡特地区对丝绸的需求欲望一下子高涨，使得汉朝政府通过大量出口丝绸，几乎在短时间内获得了大量的钱币与贵重品，赚得盆满钵满。马克·安东尼（Mark Antony）和克利奥帕特拉七世（Cleopatra）⑥都非常迷恋中国丝绸。后来，罗马帝国的首任君主“奥古斯都”屋大维利用了他们的这一偏好，在战争中击败了他们。保守的罗马人也一直谴责丝绸是堕落颓废、道德沦丧、缺乏阳刚之气的代表。
但是，不管怎么说，昂贵的丝绸一直不断地输入罗马境内，而黄金与贵重品则不断地输出国外。直到西罗马帝国覆灭，东罗马帝国，即拜占庭帝国（Byzantine Empire），偏安一隅，决定开展一些产业情报刺探活动，才使得这一贸易局面有所改变。
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中国一直将丝绸制造的机密深埋于心
由于数个世纪以来丝绸一直都是中国的主要出口商品，因此中国人竭尽全力地保守丝绸制造的商业秘密。大约公元60年，西方人已然知道，“丝”并不是种植某种中国树木所得的产物，而是由一种蠕虫所吐出来的。当这一点逐渐成为众所周知的常识后，中国人则继续保守着缫丝的工艺秘诀。
拜占庭帝国的君主查士丁尼大帝（Justinian）厌倦了向中国支付高额的价款来购买丝绸，因此，他派遣了两名使者，假扮成僧侣前往中国，盗取能够产丝的蚕，并偷运回西方蓄养。很快，丝绸工厂在黎巴嫩（Lebanon）和叙利亚（Syria）相继建立，这一商业欺诈行为打破了中国的丝绸供应垄断地位，奠定了拜占庭帝国经济体系建设的基础。
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在唐朝，丝绸之路登上蓬勃繁荣的顶峰
拜占庭帝国打破了中国的丝绸垄断之后，丝绸之路的地位在之后的百年间下降了。等到李唐统治天下，唐朝政府重新打通了丝绸之路，并且维持其在之后的数十年里畅通无阻——直到它被吐蕃人所侵夺而再次关闭。又过了几十年后，丝绸之路再次开放，并进入了它最为鼎盛、繁荣的黄金时期。自此以后至13世纪，在唐王朝（及之后的历代王朝）的护佑下，丝绸之路一直保持着开放的状态，丝绸、香料、贵金属、艺术品、各色服饰、珍宝与古玩在东西方之间自由流通、往来不绝。
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鼠疫也经由丝绸之路传播，染指西方
尽管丝绸之路使得东西方之间的贸易与文化交流成为可能，它也为疾病的蔓延提供了传播的渠道。其中，最糟糕的或许就当数“鼠疫”（the bubonic plague），亦即“黑死病”（the Black Death）的传播了。鼠疫杆菌能够寄宿于老鼠和跳蚤身上，搭乘骆驼客商的队伍，与其同行。因此，每当鼠疫爆发时，它总能迅速地传播开去。其中一场鼠疫大爆发或许就要数公元541年发生的“查士丁尼瘟疫”（Plague of Justinian）⑦了。这场鼠疫使得拜占庭帝国元气大伤，令君士坦丁堡的人口急剧下降。
另外一场大规模的鼠疫爆发⑧，发生于14世纪的中期，其危害性甚至比541年发生的那场更为严重。这一次，它有可能又是经由丝绸之路，从遥远的蒙古草原传播而来。
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一些历史上最重要的城市就坐落于丝绸之路的沿线
许多历史上最为重要的文化古城，都分布于丝绸之路的沿线，作为这条商路的前哨营地与贸易中心。从西方到东方，依次坐落着君士坦丁堡、提尔（Tyre）⑨、阿勒颇（Aleppo）、大马士革（Damascus）、巴格达（Baghdad）、德黑兰（Tehran）、塔什干（Tashkent）、阿拉木图（Almaty）、喀布尔（Kabul）、加德满都（Kathmandu）、拉萨（Lhasa）、兰州与西安。
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蒙古人恢复并拓展了丝绸之路
公元907年，唐朝灭亡。此后，丝绸之路历经五代十国，为诸地方割据势力所控制，重要性不断下降。13世纪，当蒙古人征服了中国大部地区以后，他们重新建立起丝路，作为远途运输与贸易的枢纽。全盛时期，蒙古人实质上几乎控制了亚洲全境与欧洲中部地区，西起中国的河北省，东至布达佩斯（Budapest）。
就这样，蒙古人治下的领域经历了一段相对和平与繁荣的时期，身处帝国内不同方位的人们能够贸易交往、互通有无。骆驼商队满载着中国丝绸、胡椒、生姜、肉桂与肉豆蔻来到西方，也会在中途将来自印度的平纹布、棉花、宝石、武器、各色地毯与来自伊朗的皮革制品转卖给西方。相应的，欧洲人也会将白银、上等布料、马匹、亚麻织品与其他货物运入近东或远东地区。
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蒙古人的统治促进了广泛的文化交流
在蒙古人的统治之下，思想从丝绸之路的两端交相流淌。罗马天主教布道团在印度和中国建立，《圣经》被翻译为蒙语。在“蒙古和平”（the Pax Mongolica）时期，汇票、银行储蓄、保险这些新鲜的词汇被引入欧洲，伊斯兰的数学与科学、中国的造纸术，也进入了欧洲人的视野。蒙古的邮政系统（驿站，the yam）与法典（《扎撒大典》，the yassa）⑩也随着丝路传播开去，发扬光大，为东方与西方将来的使用提供了可循的先例。
奈何好景不长，政治集团的勾心斗角与黑死病的大量爆发，使得原本就已支离破碎的大蒙古帝国最终分崩离析。鼠疫杀死了无数的蒙古人，之后，它的臣民便揭竿而起，反抗蒙古人的统治。这也摧毁了元帝国在华夏的统治。而当大明王朝在蒙古帝国残存的灰烬中崛起时，它采取的闭关锁国政策，使中国闭塞于世界达三个世纪之久。
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1453年，奥斯曼·土耳其帝国最终阻断了丝绸之路
大明帝国下令禁止了中国的对外贸易往来，无独有偶，丝绸之路另一端的命运也同样悲惨。1453年，奥斯曼·土耳其帝国占领了丝绸之路的最西端——君士坦丁堡。与明帝国相类似，奥斯曼·土耳其帝国也是个反西方的帝国，他们阻断了对外贸易，严令禁止西方商品的输入。自此，丝绸之路就被完完全全地封闭了。
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丝绸之路的封闭，促成了“地理大发现”的诞生
虽然丝绸之路被完全阻断，但欧洲人对中国丝绸与香料的狂热并没有因之而褪却。相反的，无畏的欧洲探险家们试着从海上找到通往中国的新航路。正是这些探险历程促成了“地理大发现”的兴起。欧洲的船队，载着如达伽马（Vasco De Gama）与卡布拉尔（Pedro Cabral）一样的航海家们，航行到遥远的土地上，探寻着通往东方的航道。
怀着开辟出一条通往中国的航路的信念，克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）从西班牙出发，一直驶到加勒比海地区（Caribbean）。在那里，他发现了一片从未被人所知悉的新世界。1519年，为了找寻能从欧洲驶往亚洲的海上通道，费迪南·麦哲伦（Ferdinand Magellan）的远洋探险队从葡萄牙出发，开始了人类第一次环球旅行。1565年，西班牙终于开辟出了第一条从西方到东方的海上贸易专线。
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有一系列的现代化商路被称作“新丝绸之路”
尽管国际航运的便捷与发达已使复建丝绸之路的想法稍显过时，但是，仍有人在为古丝路沿线的遗迹重建做着不懈的努力。2013年，中国设立了一项宏大的工程计划，并公开宣布其将投入数十亿美元，重新整修陆上丝绸之路，并使之趋于现代化。
另外一条“新丝路”即是“亚欧大陆桥”（the Eurasian Land Bridge）。它是一条规模庞大，贯通中国部分地区、哈萨克斯坦、蒙古与俄罗斯的铁路系统。尽管在连接各国的轨道轨径大小时存在困难，亚欧大陆桥每年仍然能够输送价值数百亿美元的货物。
译注：
①“巴克特里亚王国”（Greco-Bactrian Kingdom），又译“希腊—大夏王国”，是公元前3世纪中期古希腊殖民者在中亚草原地区建立的希腊化的奴隶制国家，国址在今阿富汗北部地区，其东部与古葱岭接壤。
参见杨巨平，《亚历山大东征与丝绸之路开通》，第153-154页，刊于《历史研究》，2007年8月15日；
维基百科https://en.wikipedia.org/wiki/Greco-Bactrian_Kingdom
②黎凡特地区（the Levant），是一个不太准确的地理概念，大致包括托罗斯山脉以南、地中海东岸、阿拉伯沙漠以北和上美索不达米亚以西的一大片地区。
③原文为“far flung”，疑为“far-flung”之笔误。
④据考，“大宛”可能是公元前329年亚历山大大帝征服了费尔干那盆地后，因殖民于此地的古希腊人后裔关系所取的，名称上“宛”很可能是从古印度巴利语的耶婆那（Yavana）转译而来。耶婆那在当时泛称中亚的希腊人，从爱奥尼亚人（Ionians）转译而来，故此，“大宛”在字义上很可能是“大爱奥尼亚”。
⑤关于“匈人”（Huns）与“匈奴”（Hsiung-nu）是否同属一支，尚待考证。一般来说，20世纪以前的旧学派一般认为匈人即是匈奴的后裔，但20世纪中期以来，许多学者均反对“匈奴起源说”。近代考证，似确存疑问。参见刘衍钢，《古典视野中的“匈”与“匈奴”》，刊于《古代文明》，2010年1月1日。
⑥马克·安东尼，古罗马的政治家和军事家，凯撒麾下最重要的军队指挥官和管理人员之一；克利奥帕特拉七世，即“埃及艳后”，古埃及托勒密王朝的最后一任女法老。
⑦“查士丁尼瘟疫”，是指公元541到542年地中海世界爆发的第一次大规模鼠疫，因发生时间恰逢查士丁尼大帝在位而得名。这场瘟疫造成的损失极为严重，对拜占庭帝国、地中海、欧洲的历史发展都产生了深远影响。
⑧系指1346年－1350年大规模袭击欧洲的黑死病大流行。
⑨提尔古城（Tyre），古代腓尼基最著名的城市，现属黎巴嫩。
⑩the yam，突厥语，“驿”的意思。蒙语为“jam”，即汉字所谓“站”，系由突厥语转化而来。参见潘念慈，《关于元代的驿站》，第61页，刊于《历史研究》，1959年02期。
the yassa，即《扎撒大典》，是1206年成吉思汗统一了蒙古诸部后，下令将御敕与律令记载在卷帙上而编纂成的一套法典，后人称作《扎撒大典》。它包括总纲、国际法、政府军队与行政法（含民法、刑法与商法），是蒙古帝国的根本大法。
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