宋代理学的传承虽然有着许多旁支，但到了朱熹那里才变成大气象，而与朱熹最近的老师是李侗。
清康熙年间，延平知府周元文在翻刻《延平答问》时，写了篇序言，其在此序中称：“窃闻秦汉而降，道统不绝如线，迨至有宋，二程子发其宗旨，朱子集其大成，而圣道以明，程子得杨龟山先生，目之曰：‘吾道南矣。’继之者为罗仲素先生，又传为李愿中先生。而后有朱子。期间师弟相承，后先继起，则杨、罗、李三先生实为传道之正宗。”
周元文叙述了从秦汉以来的道统，讲到宋代时，他以二程起头，而后称朱子是理学的集大成者，之后又说，二程传杨时，杨时传罗从彦，之后又递传到了李侗，然后才有了朱子。而后他评价说，杨时、罗从彦和李侗三位正是传道的正宗。
从个人履历看，李侗的早年和晚年性格反差很大，《朱子语类》卷一○三中这样形容李侗：“后生时，极豪迈，一饮必数十杯。醉则好驰马，一骤三二十里不回。”看来李侗年轻之时确实是豪迈之士，有着“肥马轻裘与朋友共”的气概，喜好痛饮，酒量也很不错，等到喝高后，就策马狂奔。
李侗墓
李侗有着豪迈的性格，也有着向学之心，他在24岁时拜罗从彦为师，学成之后返回家乡，从此键户未出，在乡间做起了隐士，四十多年不入市廛。同时，他的行为处事方式也大为改变：“虽行一二里路，常委蛇缓步，如从容室中也。”（《延平答问》）
品评这几句形容词，让人感觉到这是一位老态龙钟的羸弱之士，为什么要修行到这种状态，这确实不容易让今人理解。然记录这段史实者，是李侗的高徒朱熹，想来其所言不会错，更何况，朱熹还说他的老师李侗“颓然如田夫野老”（《延平答问》），以如此面目处在世中，这也正是李侗的奇特之处吧。
朱熹对他的老师李侗极其尊崇，但他是否喜欢老师的这种处事姿态呢？这点还真不好说。那么朱熹为什么要拜李侗为师呢？其实这件事情跟朱熹的父亲朱松有很大关系。当年李侗拜罗从彦为师之时，他的同学之一就是朱松，也正因为这个原因，朱松了解李侗的为人以及学问，于是让儿子拜李侗为师。
《宋史》李侗本传中有如下一段话：“是时，吏部员外郎朱松与侗为同门友，雅重侗，遣子熹从学，熹卒得其传。沙县邓迪尝谓松曰：‘愿中如冰壶秋月，莹彻无瑕，非吾曹所及。’松以谓知言。而熹亦称侗：‘姿禀劲特，气节豪迈，而充养完粹，无复圭角，精纯之气达于面目，色温言厉，神定气和，语默动静，端祥闲泰，自然之中若有成法。平日恂恂，于事若无甚可否，及其酬酢事变，断以义理，则有截然不可犯者。’”
李侗墓整体外观
但从历史的情况看，朱熹并没有立即拜李侗为师。朱松在去世之前，将儿子朱熹委托给了武夷三先生。三先生都对禅学有一定的研究，这种情形对朱熹影响很大。因此，年轻时的朱熹也喜欢研究释老。
宋绍兴二十三年，朱熹前去赴同安主簿之任，途经剑浦时，特意去拜见了李侗。然而一交谈，李侗就察觉到了朱熹喜欢用佛、老的观点来谈论问题，于是他慎重地劝朱熹放弃对于佛教和道教的痴迷，回归到正路上来。
赵师夏在《延平答问跋》中录有朱熹的一段话：
文公先生尝语师夏云：“余之始学，⋯⋯于延平之言则以为何为多事若是，天下之理一而已。心疑而不服。同安官余，以延平之言反复思之，则始知其不我欺矣。盖延平之言曰：‘吾儒之学所以异于异端者，理一分殊也。理不患其不一，所难者，分殊而。’此其要也。”
赵师夏是朱熹的孙女婿，某天朱熹跟他讲述了李侗教育自己如何学习的话。李侗劝朱熹放弃释、老之学，并向他讲授理一分殊的观念，当时朱熹嘴里没说什么，但心里却不服气，等他回来后，细品李侗所言，才体味到李侗所说确实有道理。李侗还教育朱熹说，儒家之学与其他异端的区别，就是理一分殊。这里所说的“异端”，当然指的就是佛教和道教。
登上小亭的台阶
对于这件事，朱熹也有记载，他在《延平答问》中录有这样一件事：
熹赴同安任时，年二十四五矣。始见李先生，曾与他说禅，李先生只说不是。却倒疑李先生理会此未得，再三质问。李先生为人简重，却不甚会说。只教看圣贤言语。熹意中道禅亦自在，且将圣人书来读。日复一日，觉得圣贤言语渐渐有味，却回头看释氏之说，渐渐破绽、罅漏百出。
朱熹说他第一次见到李侗时，就跟李侗谈禅学，李先生立即予以了否定，当时他还怀疑李侗是否对禅学不了解，于是他再三跟李侗谈论这个话题。李侗却对他的这些话题不感兴趣，只让他去看圣贤之书。这一看不打紧，让朱熹终于认识到了他当年所看的佛书，看似严密，其实里头有很多的破绽在。他在《朱子语类》卷一○四中说：“后来考究，却是这边味长。才这边长得一寸，那边便缩了一寸，到今销铄无余矣，毕竟佛学无是处。”朱熹所说的“这边”，自然指的是儒学著作，而“那边”则指的是佛教理念，两相比较，他还是觉得儒家经典读来最有滋味。
从此之后，朱熹尽弃年轻时所学，致力于儒学研究，终于成为了令人千古景仰的一代伟人。从这个角度来说，李侗对理学的贡献十分巨大，如果不是他的劝告，朱熹仍然会沉湎于佛老之中，也就没有可能成为圣贤伟人，如果没有朱熹，真的不知道，自南宋以后的几百年，中国的思想界是怎样的一种局面。
当然，李侗不出现，朱熹也依然具备成为大师的潜能，因为他博闻强记，从小就喜欢读各种书。但他的这个好习惯却不被老师认可，李侗只喜欢跟弟子交谈，不让弟子读太多的书，包括一些理学名著。《朱子语类》卷一○三有这样一段话：“《正蒙》《知言》之类，学者更须被他汨没。李先生极不要人传写文章及看此等。旧尝看《正蒙》，李甚不许。然李终是短于辩论邪正，盖皆不可无也。无之，即是少博学详说工夫也。”张载的《正蒙》和胡宏的《知言》都是理学名著，然而当朱熹想读这些著作时，李侗也坚决地制止，这让朱熹对老师有所腹诽。
祠堂的四围
那么，李侗是怎样教弟子学习的呢？朱熹在《李先生行状》中有这样一段话：
先生既从之（罗从彦）学，讲诵之余，危坐终日，以验夫喜怒哀乐未发之前气象为如何，而求所谓“中”者。若是者盖久之而知天下之大本真有在乎是也。盖天下之理，无不由是而出。既得其本，则凡出于此者，虽品节万殊，曲折万变，莫不该摄洞贯，以次融释，而各有条理，如川流脉络之不可乱。大而天地之所以高厚，细而品汇之所以化育，以至于经训之微言，日用之小物，折之于此，无一不得其衷焉。由是操存益固，涵养益熟，精明纯一，触处洞然，泛应曲酬，发必中节。
原来，李侗就让朱熹坐在那里静静体会喜怒哀乐未发之前的气象，而李侗的这种方式就是从他的老师罗从彦那里学来的。
为什么要这样呢？李侗觉得，人人读书并没有什么用处，因为从孔子起，就没有定下这种传道的规矩。《延平答问》中记录了李侗说过这样一段话：
大率今人与古人学殊不同，如孔门弟子，群居终日相切磨，又有夫子为之依归，日用间相观感而化者甚多，恐于融释而脱落处，非言说可及也。不然，子贡何以谓夫子之言性与天道不可得而闻耶？
李侗觉得，时人的学习方法跟古人不同，当年孔子教弟子，就是让众弟子们住在一起，相互切磋，探讨学问。而后，孔子通过日常的观察，对弟子们进行教导，这种不读书的方式依然培养出了那么多著名的弟子。
既然不读书，又不愿意著述，那他的学问怎么递传下来呢？《论语》是由孔子的弟子记录下来者，而李侗的学术观，也同样是由他的弟子朱熹予以记录。李侗不仅反对看书，还反对著述，他甚至反对多说话，比如《延平答问》还录有他说过的这样一段话：“学问之道，不在多言，但默坐澄心，体认天理，若见虽一毫毛私欲之发，亦自退听矣。久久用力与此，庶几渐明，讲学始有力也。”他认为做学问，用不着说得多，写得多，重要的就是要在那里默默地体认天理。既然如此，那后人怎么知道他是如何体认天理的呢，也幸亏他有朱熹这位弟子。
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