且说这秦主苻坚，可称一代雄主，祖居今甘肃天水一带，祖父是氐族酋长，伯父健创建前秦。苻坚博学多才，擅谋略，能征战，初封东海王，后在氐汉豪族支持下，杀健的儿子苻生，自立为大秦天王。继位前， 苻坚广纳人材，自立后任人唯贤，励精图治，尤重汉臣王猛，以其为“军国内外万机之务”。氐族豪门多是开国元勋宗戚，多骄妄不法，滥竽充数之辈。苻坚支持王猛整饬吏治，约束豪门，强化王权，广募贤能忠孝之士。苻坚对于被征服者多待之以怀柔宽厚，任用不少异族和投降的人为官。前燕慕容垂避害来投，拜冠军将军，封宾都候;羌族姚苌归顺，任龙骧将军。文化上， 苻坚主张汉化、兼容各族，提倡儒学，广兴学校。关陇地区是前秦根基所在，战乱多年，农桑废弛，他赈恤穷困，兴修水利，这一地区得以复苏充实。苻坚能听民意，“令有民怨者，举烟于城北，观而录之”，苻坚常常去观察。
经营得当，前秦国势渐强。其时，前秦最大对手是前燕。370年苻坚灭之。376年，灭前凉、代，一统北方。382年， 进军西域。前秦成为16国中最强者。其疆域东临沧海，西并龟兹，南至襄阳，北近大漠。新罗、大宛、天竺等62国皆与之通好。惟与东晋相持不下。
382年，苻坚拟举兵吞并偏安东南一隅的东晋。群臣多异议。概前秦连年征战，将士已显疲态，一旦大军南下，被征服的鲜卑、羌、羯等族就可能伺机反叛。苻坚以为拥兵百万，资仗如山，投鞭即可断流，灭晋就在眼前。鲜卑慕容垂、羌族遥苌，意图乘机恢复亡国，极力怂恿苻坚出兵。
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