杜鹃花属种类繁多，形态各异。由大乔木（高可达20m以上）至小灌木（高仅10cm--20cm),主干直立或呈匍匐状，枝条互生或轮生。分布于欧洲、亚洲及北美洲，以亚洲为最多。它与西洋杜鹃的区别是：形体相对更矮小，花型相对更小。
黄色杜鹃的植株和花内均含有毒素，误食后会引起中毒；白色杜鹃的花中含有四环二萜类毒素，中毒后引起呕吐、呼吸困难、四肢麻木等。
人文文化
杜鹃花，中国十大名花之一。在所有观赏花木之中，称得上花、叶兼美，地栽、盆栽皆宜，用途最为广泛的。白居易赞曰：“闲折二枝持在手，细看不似人间有，花中此物是西施，鞭蓉芍药皆嫫母”。在世界杜鹃花的自然分布中，种类之多、数量之巨，没有一个能与中国杜鹃花匹敌，中国，乃世界杜鹃花资源的宝库！今江西、安徽、贵州以杜鹃为省花，定为市花的城市多达七八个。
湖北省麻城市市花
杜鹃花盛开之时，恰值杜鹃鸟啼之时，古人留下许多诗句和优美、动人的传说，并有以花为节的习俗。杜鹃花多为灌木或小乔木，因生态环境不同，有各自的生活习性和形状。最小的植株只有10厘米高，呈垫状，贴地面生。最大的高达20米，巍然挺立，蔚为壮观。
杜鹃花科（Ericaceae）杜鹃花属（Rhododendron）木本植物的统称，花叶均美观。杜鹃花属很大，种类极富变化，约含800种。主要原产于北温带，特别是喜马拉雅山脉、东南亚及马来西亚山区的潮湿酸性土壤，在该处形成浓密的灌丛。本属包括映山红（azalea）种类，有些园艺家视之为另一属。
杜鹃花的习性由常绿到落叶，由低矮的地表覆盖植物到高大的乔木不等。最早於17世纪中期栽培供庭园观赏者为密毛高山杜鹃（R.hirsutum），高可达1米（3尺）。其他由高仅10厘米（3寸）的席状矮生种到高逾12米的乔木不等，前者如原产中国云南的匍匐杜鹃（R.prostratum），后者如树形杜鹃（R.arboreum）、硬刺杜鹃（R.barbatum）及原产亚洲的大树杜鹃（R.giganteum）。除了映山红种类外，叶皆厚、革质、常绿；花通常筒状至漏斗状，颜色变异颇大，有白、黄、粉红、绯红、紫及蓝等色。
美国东南部产的山柳叶杜鹃（R.catawbiense）数量很多，6月花季为大烟山脉国家公园的胜景。山柳叶杜鹃与近缘种杂交，可产生heartycatawba杂种杜鹃。柳叶杜鹃（R.maximum）与山柳叶杜鹃的分布区重叠，且更朝东北分布，常栽培供观赏；两者皆可长成6米或更高的小乔木。加拿大杜鹃（R.canadense）原产北美东北部，在叶子展开前绽放玫瑰紫色的花朵。
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