剑桥这座小镇环绕着水，这条水路连接了剑桥和英格兰东海岸的北海，使人们有了定居在剑桥镇的条件。剑桥在过去曾是一个军事要地，在公元前60年，罗马人占领此地，1000年后丹麦人入侵，后来在公元11世纪即将结束之前，还来了由法国诺曼底公爵带领的最后一波入侵者。
在和平年代，傍水的城镇总是贸易发达，相对富裕，所以剑桥吸引了很多修道院和基督教堂在此建址，逐渐富足起来，成为一个很有吸引力的小镇。
英国大学的由来与宗教的关系
修道院和教堂也曾是早期的课堂。中世纪晚期的英国社会（约1300-1500）越来越依赖于宗教为社会提供高素质的（受过教育的）员工。那时，神父们渐渐开始学习，有文化修养的人建立起最初的学校，同时为社会输送一些受过良好教育的工作者。然而，学校是非正规的，教学质量也各有不同，这样的学校毕业的人在当地以外是无法被承认的。
十四世纪国家的兴起呈现出文化的统一和精英人群的涌现。很多学者，例如西欧的一些学者可能认为君士坦丁堡（今被称为伊斯坦布尔，曾是基督教帝国的首都）更象是他们的社区而不是他们真正居住的地方。
16世纪以后，欧洲各国发生宗教改革，基督教需要一群可靠的受过教育的牧师通过教育来控制中央集权。天主教教会领袖——教皇，通过教会颁发承认学历的大学许可证。基督教帝国是不断向西发展的，从现代的伊斯坦布尔到苏格兰。
基督教会有了可以适应于任何国家的政权，其成员的发言和书写有了一个欧洲范围内统一的语言，拉丁语。这也许是欧洲效仿当时中国汉代文化统一的结果；这也许是欧洲在21世纪建立欧洲共同体的基础。
剑桥大学最初是由牛津大学的学者建立的
在11世纪60年代，英国只有一个国际认可的大学——牛津大学。它的学者们是在罗马教会而不是英国政府的保护下。基督教的教皇在教会和教育方面通过一个特殊的法律，也就是教会法，用于保护其成员，不论他们属于哪个国家。
而教会以外的人使用的是普通法律的约束，这个法律对欠债者、不法分子和杀人犯实施更严厉的判决。因此，牛津的两个社区成员住在一起，但是受到不同的法律（学者受教会法，而普通人适应普通法律），这样的情况给当地造成了很大压力，导致两个社区之间常有暴力冲突。
有一次，这样的矛盾引发了牛津大学闭校，抗议市民无视他们的特权，这次冲突导致了学者们集体离开了牛津。在1209年到1215年之间，牛津大学一直闭校，而这些逃出牛津来到剑桥的学者已经被这座小镇的富足和传统所吸引，决定留在这里。因此，1209年算是剑桥大学正式建立。
剑桥和牛津并不算是世界上最古老的大学，但是像剑桥大学和牛津大学这样，在同一片土地上一直使用当地这些超过800年历史以上的原有建筑物的大学并不多，这使他们的魅力大大增加。在这样的背景下，这两所大学在欧洲显得那么独特，也产生了很多连锁效应。
剑桥与牛津的分庭抗礼
牛津大学重新开放以后，这两所大学都受到了总部在罗马的教会的认可与祝福，也得到了当时英国政府的支持。剑桥大学是获得正式批准的机构，而政府也为大学提供一些特权。
然而从剑桥大学1209年建立后的三个世纪，英国一直存在着教会与国家之间的权利平衡和斗争；它本质上是为了争夺最高的统治权，到15世纪30年代，国王赢得了斗争，掌握了国家的最高统治权。英格兰把基督教中的天主教分支留下，建立了自己独立的教堂，被公认为“公教”。英国人和这两所著名的大学都承认英国国王是这一时期的最高统治者。
因此英国这两所大学只听从英国国王的命令。每一个小国家都希望用教育来控制未来的几代人。虽然欧洲大陆有很多比英国更古老的大学，但因为它们没有英国大学这样有国家权力的直接支持，所以它们并没有剑桥和牛津发展得繁荣。直到19世纪30年代，这两所大学仍然是英格兰高等教育的唯一两所学府。同比当时在16世纪的欧洲，荷兰有7所大学，苏格兰（当时独立于英国）有4所大学，意大利这么小的国家有23所，而德国有15所。每个政治团体都试图通过大学来保护自己的文化。
在这样的背景下，剑桥和牛津的发展有了很多天然的优势。比如，剑桥大学只和牛津这一所大学竞争资源分配。因此，这两所大学在文化上很相似，就像蜡片一样，将英国文化融入其中。尽管每个时期它们都互相竞争为了追求平等的资源，但英国只有这两所名校给他们带来了很多无法超越的优势，当时国家只有它们两所大学平分资源和人才，发展它们的学术堡垒。其他欧洲国家，比如意大利，就需要将财富平均地分配到二十三所大学。
这种状况也对英国的历史产生了进一步的影响。历史学家发现，从近代开始，大约在1500年左右，绝大多数的国家都是通过其精英阶层来建立教会、政府、外交和一些关键的贸易公司，而对英国而言，这些精英都来自于这两所大学。
每一种文明的发展都会不断经过内战，而对于英国而言，这样的内战变得简单，使国家发展更加迅速，因为在斗争和谈判中，由于他们都是来自同一所大学的教育，使他们更容易理解对方的价值观。
此外，剑桥大学对英国其他地区的文化影响也是巨大的。很多年轻人模仿剑桥的学习模式和谈话方式，甚至模仿口语、穿衣、运动，在21世纪，甚至一些没有受过教育和没有去过剑桥的人也受到影响。很多人通过对教育和大学的了解来了解英国的现代文化。
在建筑领域，过去的1000年里，无论是剑桥这座小镇，大学或者是里面的单独的学院都有悠久的建筑历史，吸引了优秀的建筑师。因此，英国超过1000年的建筑都可以在大学的教学楼和镇上的教堂里找到。此外，因为大学是依靠富人和政府支持而兴建的，很多建设项目直接是由君主本人来监管，在建筑里它们已经代表了最高质量，代表英国建筑艺术的最好成就。
而在科学的进步方面更是不言而喻：15世纪导航的进步，16世纪医学科学的成就，19、20世纪的工程学成就，这些重要的现代科学学科都可以在剑桥找到它们的起源。
而剑桥的三十一所学院都延续了英国的园艺风格，形成了现代大学的迷人的后花园。其中古老的树木和植物都代表着它们的历史，它们来自亚洲或者美洲，却在这里蓬勃发展，为大学带来生机与活力。
这样的条件都源于800年来英格兰东部的北海与剑桥的联系，剑桥可以通过11世纪的贸易发达和财富吸引了学者。更重要的是，剑桥和牛津这两所大学离英国的首府伦敦都不远，很容易到达，因此也容易被中央控制，政府的特权只专注于这两所大学。
这就是剑桥大学的大背景，更多的内容在未来的日子里陆续告诉你们。未来的焦点是：政府和财富集团是如何帮助剑桥大学达成卓越的学术成就；大学是如何运作开始早期的发展等。
（责任编辑：王洪微）
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