龙蛇同源，蛇是龙文化的基本元素，民俗中又尊称蛇为小龙。
上个世纪五十年代，黄河中游的山西襄汾陶寺村，发现了一个龙山文化晚期的遗址，早于有历史纪年的夏朝，相当于上古史的尧舜时期。经过五十余年的考古挖掘整理，陶寺遗址的巨型都邑、大型宫殿基址、大型墓葬等有了清晰明确的定位，确立了中原地区龙山文化的陶寺类型。
陶寺遗址出土了两件绘有蛇纹的大陶盆，分别为陶寺文化早期、晚期。考古学上一度认定为龙纹。但是从温顺的盘卧身姿、规则的鳞片、神态安闲地咀嚼表情来看，本博认为应该是蟒蛇。食盆中绘制咀嚼食物的蟒蛇，是先民对食物充足、生活富裕的渴望与期盼。如图：
蛇的身体，加上鸟兽的元素，如鹿角、兽眼兽鼻、鱼鳞、鸟翼、兽腿、鹰爪等，就成了龙，龙后来成为中华民族最有凝聚力的图腾，中华民族称为龙的传人。
相传西汉开国皇帝刘邦，斩白蛇而成就帝业，称赤帝子下凡斩白帝子。大汉民族的情感中，蛇的形象日益淡化、边缘化。
东汉时期的外忧内患，使得民生凋敝，伤亡无数，繁衍生息成为时人最大的生活愿望。东汉画像石中，大量出现了蛇身人面形象：伏羲与女娲。伏羲女娲在画面中，两尾交叉重叠，暗示着交媾，有的画面的下方，还画出两个小人，象征着他们创造出的后代，表达了古人对繁衍生息、子孙传代的期盼。如图：
河南博物院东汉伏羲女娲画像石
山东博物院东汉伏羲女娲画像石（中间为西王母）
徐州出土东汉伏羲女娲画像石拓片
伏羲女娲作为生育神，在唐代被赋予了更多的神力。不但生殖繁衍，还能经天纬地，指挥日月星辰，成为宇宙万物的缔造者。新疆吐鲁番地区的唐代墓葬中出土了一些绢画，都是以万物之神伏羲女娲为中心。画面中，伏羲女娲像呈倒梯形，人首蛇身，男女上身相拥，下身相交。伏羲左手执矩，女娲头右手执规，下身为蛇身缠绕。上方有象征太阳的红心圆轮，尾下是象征月亮的黑色圆轮，满幅小圆圈象征星辰。如图:
由此看来，蛇在中国古代先民心中，代表了生命的力量。由蛇演化而来的伏羲女娲，是中国人生生不息的精神支柱。
十二生肖概念，形成于东汉。王充《论衡·物势篇》说道：“寅，木也，其禽，虎也；戌，土也，其禽，犬也”。又云：“午，马也；子，鼠也。酉，鸡也。……申，猴也”。共提出十一种生肖名。东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙”，恰好补上了“辰龙”，从而完善了十二生肖。
十二生肖的使用，至少在南北朝时代就已经出现。《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。表明当时民间已有十二生肖的用法了。
唐代以后，十二生肖被普遍运用到生辰纪年当中来。下图为明代十二生肖陶塑（缺一），山东青州博物馆展品：
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