1952年9月，志愿军第二十四军七十二师二一四团奉上级命令，接替兄弟部队，承担驻防战略要地元山的重要任务。
当时抗美援朝战争已进入战略防御阶段，志愿军各一线部队广泛开展了“冷枪冷炮杀敌运动”，通过新的方式打击敌人。
二一四团也在各营连积极推动“争创百名狙击手活动”，在这样的背景下，该团产生了一位闻名全军的神枪手。
他就是年仅20岁的三营八连九班战士张桃芳，用极其简陋的武器却创造出惊人的杀敌纪录，堪称志愿军历史上的一位传奇战士。
其实张桃芳是一名1951年3月才入伍的战士，进入部队后，他就开始刻苦认真地学习射击技术。
兄弟部队介绍射击经验时，张桃芳总用心记下。
部队发下来的苏式狙击步枪，全班没有一个人会使用，张桃芳把它拆下来又装上去，反复琢磨枪的性能。
他还利用值勤空隙时间，仔细观察地形，摸索敌人的活动规律，修整射击台……
工夫不负苦心人，张桃芳逐渐成为一名射击好手。
为了打击敌人，班里专门成立了射击小组，张桃芳第一个报名。
班长让他先试试枪，从100米到400米距离的靶子，他都能指哪打哪。
可是经过实战初步检验后，张桃芳却对自己大失所望。
一天，张桃芳在他两次放哨的4个小时内，一共向敌人打了12发子弹，由于走动着的敌人是活靶，连敌人一根毫毛也没碰着。
这天夜里，张桃芳翻来覆去睡不着觉，他下定了决心：必须进一步苦练射击本领，才能真正杀敌立功！
第二天一大早，他就向班长讨教射击要领，班长耐心地指点说：“对迎面过来下山的敌人，走得快的瞄脚，走得慢的瞄膝盖；背向自己上山的敌人，慢的瞄头部……”
这天，张桃芳反复琢磨着班长传授的要领，可是到临击发的一刹那，又是不自觉地用上了老一套打死靶的方法。
在接下来几天的冷枪实战中，他只有一次是全照班长教的去做才击毙了一名敌兵，第三天干掉了两名。
班长教的一套运用起来是熟练一些了，可张桃芳又碰到了新的问题：敌人又是横着走，又是在上山或下坡，该怎么办呢？
经过考虑后，他就把学过的道理融合在一起来运用：根据敌人走的速度、山的坡度、人的高度，把提前量加上升高或降低的尺寸再开枪。
他这样试着打，结果效果非常好。
200米至400米距离内死在张桃芳枪下的敌人，数字一天一天增加起来：从一无所获到每天四五个，到平均每天10.7个，最高的一天竟毙敌17名。
每消灭一个敌人，他消耗子弹的平均数却一天天地减少，从12.0到2.4，再到1.51,最后他竟用55发子弹击中了51名。
在张桃芳枪口控制的公路上，最吸引他目光的是敌人的运输兵。因为运输兵行动迟缓、目标明确，最好打。
结果他首次打敌人的运输兵，就一口气干掉三个，打得他们再也不敢露头了。
张桃芳下仅自己打得好，还注意培养新的狙击手，他把自己学到的和在实践中体会到的技术和经验结合起来，一遍又一遍地教给战友。
在他的培养、帮助下，新狙击手们逐渐变成老练的狙击手，打死打伤三五十个敌人的有好几个，并且出了一个“百名狙击手”费兴海。
当张桃芳的杀敌数字上升到3位数时，军长皮定均接见了他，军长饶有兴趣的给他连出了两道考题：一是天上飞的能不能打？二是地上跑的能不能？
正巧空中有一只鸟飞过，皮定均用手一指，张桃芳毫不犹豫地抬枪就射，随着一声清脆的枪响，那只鸟马上落了下来。
枪声惊动了一只刺猬，相隔40多米，张桃芳一抬枪，刺猬又滚下了山坡。
皮定均见此情景，连连点头称赞：“好家伙，你这个神枪手真是名不虚传啊！”
1953年8月，张桃芳应邀出席共（青）团召开的第二次全国代表大会。回国前，军长皮定均在指挥部又一次接见了他。
当皮定均听张桃芳说一共打死打伤了211名敌人时，微笑着说道：“你打得很不错，可还差了那么一点点。”
他见张桃芳愣住了，就接着问道：“你们团的番号是多少？”
“二一四团！”张桃芳知道军长是明知故问，却不清楚他为什么要这么问。
“对呀！”皮定均笑着说，“二百一十四团，你怎么只打了211个敌人呢？要打214个！回去，再打3个！”
张桃芳会意，也跟着笑了起来。回部队后，张桃芳又上了狙击台，只用1个小时，就打死了3个敌人。
当他返回军部向军长报告时，军长皮定均的脸上又一次露出了满意的笑容。
张桃芳在33天狙击中，取得以442发子弹毙伤敌人214名的辉煌成果，成为美军眼中不折不扣的“死神”。
凭借这一惊人纪录，张桃芳荣立特等功，被志愿军总部授予“二级战斗英雄”称号。
有不少人认为，如果要在全世界评选出十名最优秀的狙击手，张桃芳理应占有一席之地。要知道，他是在使用一杆没有瞄准镜的老式步枪（苏联M1944莫辛纳干步马枪，已于1947年停产）的情况下，却创造出名垂战史的杀敌纪录。
值得一提的是，张桃芳作为志愿军传奇一兵，却在抗美援朝战争结束后，实现了“华丽转身”，成为一名优秀的战斗机飞行员。
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