奥古斯塔皇后湾海战是太平洋战争中布干维尔岛登陆战役的一部分。这次海战日美双方各有损伤，没有一方获得压倒性胜利。但在战斗中，4 艘“克利夫兰”级轻巡洋舰表现出众，与日本海军重巡洋舰对射并不落下风，充分证明该级舰“二战最出色的轻巡洋舰”的称谓并不是浪得虚名。
聚焦布干维尔岛
布干维尔岛位于所罗门群岛最北部，呈小提琴状，是所罗门群岛中最大的岛屿。1943 年下半年，日美双方在所罗门群岛展开激烈争夺。美军希望夺取该岛，修建轰炸机和战斗机机场，以便对腊包尔实施空袭。1943 年11 月1 日，美军在布干维尔岛西岸的奥古斯塔皇后湾强行登陆。此地是日军的防御薄弱之处，美军地面部队上岸时，只有约300 名日军在滩头拼命抵抗，登陆战斗进展顺利。到11 月1日傍晚，美军已初步巩固登陆场，有14000 人、6000 吨物资被运送上岸。
在薄弱点遭到攻击之后，日本海军很快做出了反应。11 月1 日夜，一支由重巡洋舰、轻巡洋舰和驱逐舰仓促组成的编队在大森仙太郎少将的指挥下，从腊包尔出航，奉命前往奥古斯塔皇后湾。这支袭击舰队的核心是2艘“妙高”级重巡洋舰“妙高”号和“羽黑”号，另有2 艘轻巡洋舰“阿贺野”号和“川内”号，以及6 艘驱逐舰。日军的舰艇编队中，2 艘重巡洋舰走在一起，位于整个编队的中心；“阿贺野”号带领3 艘驱逐舰担任右翼前导；“川内”号也带3 艘驱逐舰，担任左翼前导。大森仙太郎的任务，首先是歼灭奥古斯塔皇后湾一带美国运输舰队及护航舰，然后炮击登陆场，摧毁美军的滩头阵地、设施和物资。
大森的编队在夜暗和暴风雨中冒险全速前进。11 月2 日2 时许，编队已驶到托罗基纳角附近，继续以南偏东的航向急驰，逐渐接近奥古斯塔皇后湾。但是，由于海况极差，为保证编队的10 艘战舰在暗夜中能全速航行，大森不得不让所有舰艇解除灯火管制，打开航行灯进行导航定位。于是，一架在恶劣天气中冒险出航的美军所罗门航空队巡逻机发现了这支日本舰队发出的灯光，并根据灯火判断出了来袭舰队的军舰数量，立即向南太平洋司令部作了准确报告。
进击的“克利夫兰”
美军当时只有第39 特混舰队能够阻止大森编队的来袭。该特混舰队下辖1 个巡洋舰分队（第12 巡洋舰分队）、第45、第46 两个驱逐舰大队，共有4艘轻巡洋舰、8 艘驱逐舰，指挥官是梅里尔少将。其中第45 驱逐舰大队的指挥官，就是后来大名鼎鼎的阿利·伯克。他与梅里尔合作已有一段时间，彼此配合较为默契。但第46 驱逐舰大队的指挥官伯纳德· 奥斯汀是刚刚加入所罗门大战的，与伯克、梅里尔相互之间了解不多。
从实力对比上看，日方略占优势，出战的2 艘“妙高”级重巡洋舰装有5 座双联装203 毫米主炮，射程远、威力大，该级舰还以高航速著称，堪称巡洋舰炮战利器。当然，美方也在一些领域有优势：4 艘轻巡洋舰是清一色的“克利夫兰”级（“克利夫兰”号、旗舰“蒙彼利埃”号、“哥伦比亚”号、“丹佛”号），性能一致、火炮射击参数相同，便于协调互动，且舰况很新，雷达设备较为先进。
然而，在纸面的力量对比之外，美国舰队还面临着一个严重的问题：在11 月1 日白天，第39 特混舰队已经进行了长达16 小时的对岸炮击任务。幸好在11 月1 日天黑之前，梅里尔少将不管疲惫不堪的舰员的叫苦，下令为巡洋舰的152 毫米弹仓补充了部分弹药。因此，尽管第12 巡洋舰分队人困马乏，但还可以战斗。在战斗打响前，梅里尔少将还必须考虑到一个问题：在1943 年底，美国海军在太平洋经高强度作战，一线保有作战能力的舰艇其实并不多。他必须慎重行事，否则4 艘巡洋舰、8艘驱逐舰一旦损失，可能整个所罗门群岛的战局都会因此震动。在沉重的压力之下，梅里尔放弃了让4 艘“克利夫兰”级主动正面迎击2 艘“妙高”级的方案，而是采取了保守的防御打法：4 艘轻巡洋舰在奥古斯塔皇后湾的入口列阵，152 毫米舰炮在中远距离持续密集射击，以弹幕堵死航道，阻止日本舰队闯入奥古斯塔皇后湾。与此同时，驱逐舰大队主动出击，运动到日本舰队的侧翼实施鱼雷攻击。
（“川内”号是一艘6000 吨的旧式巡洋舰，只有7 座单管140 毫米炮。）
“川内”号覆灭
11 月2 日2 时27 分，第39 特混舰队依照原先的编制，分为3 个大队，以3 个纵队队形向奥古斯塔皇后湾方向开进。当舰队驶抵海湾附近时，旗舰“蒙彼利埃”号的雷达首先发现日军编队从西北方向驶来，距离判断为18 海里。在这么远的距离上，即便是常年训练的嘹望员也无法看到美方舰队，美国海军占得先机。
梅里尔迅速改变航向，朝正北航行，同时稍微降低航速，实施灯火管制。航进在最前面的第45 驱逐舰大队（伯克大队）很快也通过自己的舰载雷达发现了日军编队。作战风格硬朗的伯克立即率领第45 驱逐舰大队转向，靠近日舰准备发动雷击。不久，梅里尔又下令第46驱逐舰大队（奥斯汀大队）出击，袭击航行在前头的几艘日舰。同时，梅里尔亲自率领的第12 巡洋舰分队4 舰向右一齐转向，摆开预定的弹幕阻击阵型。
（“川内”号轻巡洋舰被美军击中，燃起熊熊大火。）
伯克大队4 艘驱逐舰成单列总队，找到了“川内”号及其带着的3 艘驱逐舰。伯克率舰冲至“川内”号左前方5000 米处，发射半数鱼雷，然后全体转向撤离。根据鱼雷的航速，从发射到命中目标约需6 分钟。伯克和梅里尔各自紧张地掐表计时，但爆炸声没有传来——“川内”号也发现了美舰，并判断美国驱逐舰可能发射了鱼雷，因此提前进行规避，伯克发射的鱼雷无一命中目标。
大森接到“川内”号的报告后，知道前方有美军舰队阻截，他下令将航向转向正南，以展开队形，先击溃美军的阻击舰队。梅里尔通过雷达发现了日舰的动向，立即命令几艘巡洋舰开始射击。4 艘“克利夫兰”级舰上的48 门152 毫米舰炮立即开火，首先轰击最接近海湾的“川内”号巡洋舰及其带领的3 艘驱逐舰。在密集的弹雨覆盖下，“川内”号很快起火，因舵机失灵而出列。这艘1924 年服役的日本海军老巡洋舰伤得不轻，出列之后火势越来越大，很快丧失了作战能力。弹幕还造成日军2 艘驱逐舰为了规避美舰的炮弹而相撞。2 时50分，“川内”号编队整体已经被4 艘“克利夫兰”炮击击溃。
美军在这次海战中旗开得胜，但是，伯克大队的驱逐舰在转向撤离时相互失去了联系。要用一个小时的时间，伯克才能把舰只重新集合起来，再次投入战斗。
（妙高”级重巡洋舰线图）
“妙高”VS“克利夫兰”
2 艘“妙高”级随后也进入了200毫米舰炮的射程，依据梅里尔舰队的炮口火光进行定位测距，开炮还击。但其弹着多在美巡洋舰的斜前方，而且都是近弹。
此时，4 艘“克利夫兰”级在保持航向不变的前提下已打完一轮，已经快开到布甘维尔岛海岸了，梅里尔下令转向200 度，改为远离布干维尔岛的方向航行。梅里尔这时还不能命令奥斯汀大队突出袭击，因为梅里尔的几艘巡洋舰已转向西南，即将发起新一轮炮击，不希望奥斯汀大队阻挡自己的视线。此外，奥斯汀大队有一艘“富特”号驱逐舰掉队，当大队向巡洋舰靠拢时，“富特”号仍未追上队伍。后来，“富特”号急于追赶队伍，竟然从巡洋舰的正前方横穿过去，“丹佛”号巡洋舰立即下令左满舵，这才避免了一场碰撞事故。
3 时2 分，几艘巡洋舰再次改变航向，向北航进。这样可缩短与日舰的距离，又可使第奥斯汀队离开巡洋舰的射向。恰在这时，梅里尔率的巡洋舰又不得不下令右满舵，以便避开那艘脑子秀逗了的“富特”号驱逐舰——它的操舵系统失灵了。该舰之前被“川内”号发射的鱼雷击中，舰尾被炸毁。
（11 月2 日凌晨，第12 巡洋舰分队向日舰开炮的瞬间）
3 时10 分，梅里尔率领巡洋舰再次向南稍作转向。梅里尔用超短波报话机下达了命令。此时，2 艘“妙高”级凭借203 毫米炮的射程优势，仍在不断发炮，只不过由于能见度差、缺乏测距雷达，炮火准头很差。梅里尔指挥巡洋舰大队巧妙地进行曲折运动，适时地增速或减速。因此，日军舰炮必须不断地修正距离和方向的偏差。在30 分钟的急剧规避运动中，日军射来的炮弹以及鱼雷都被美军避开了。
大森也感觉远距离炮击收效甚微，于是他开始转向旋回，希望能更靠近美方巡洋舰队，并找到有利的发射阵位。但这一举动使在重巡洋舰左翼的“阿贺野”号编队陷入混乱。伴随“阿贺野”号的“初风”号驱逐舰在规避时与“妙高”号重巡洋舰相撞，舰首被撞毁。
（11 月2 日晨的第12 巡洋舰分队，前甲板上堆积的大量弹壳说明，过去的一夜它们经历了怎样的一场恶战。）
为避免相撞，大森只得重新改向南航行，结果进入了第12 巡洋舰分队的有效射程内。4 艘“克利夫兰”的48 门主炮同时开火，152毫米炮弹在日舰的周围激起一个又一个的水柱。没多久，美舰的主炮就击中了“羽黑”号重巡洋舰，短短几分钟内，该舰吃了6 发152 毫米炮弹，但其中有4 发未炸。不过，爆炸的2 枚炮弹仍然对“羽黑”号构成了较大的伤害。
在日舰逐渐陷入被动时，战场出现了转机。一架日军飞机飞抵战场上空投下照明弹。借助照明弹，大森终于发现了梅里尔的几艘巡洋舰，他重新调整航向并以203 毫米炮进行快速齐射，这一回终于打准了。有3 发炮弹击中了“丹佛”号。梅里尔立即施放烟幕进行规避。在夜色和烟幕的双重作用下，美舰自己也出现了混乱，奥斯汀大队的“斯彭斯”号和“撒切尔”号两艘驱逐舰发生碰撞。
战斗结局
其实，大森一开始就获得了错误的情报，他将“克利夫兰”级认成了美军的重巡洋舰（“克利夫兰”级确实是重巡洋舰的吨位，个头也不小）。而且，可能是炮击时将美舰的炮口焰当成是己方命中后的爆炸火光，因此他认为美军的重巡洋舰已被击沉数艘，遂开始转向撤出战斗。大森就没再去执行攻击美国运输船的任务，因为他觉得击沉数艘重巡洋舰，已经是一个足够辉煌的战绩了。
在接下来的打扫战场中，美舰击沉了已经动弹不得的“川内”号轻巡洋舰，接着又用雷达找到了因与“妙高”号相撞而受伤的“初风”号驱逐舰，并将其击沉。
（大森舰队无功而返后，11 月2 日白天在锚地又遭到美机袭击，场面一片混乱。）
奥古斯塔皇后湾海战中，美舰的战斗并不完美，但最终他们成功保卫了登陆场，达到了战斗目的，战果方面，击沉1 艘轻巡洋舰、1艘驱逐舰，己方1艘巡洋舰中弹、数艘驱逐舰受伤，交换比也是可以接受的。
反观日本海军方面，则是完全的失败，根本没有完成战斗任务。大森的拙劣指挥，使司令官古贺非常气愤。大森当即被撤职，栗田健男海军中将率领一支更强有力的巡洋舰驱逐舰编队从特鲁克南下，以挽回大森所造成的败局。
（Ares 文）
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