土家族有语言无文字。土家族人自称为“毕兹卡”，意为本地人。土家语言属汉藏语系藏缅语族。随着社会的不断发展进步，土家族与汉文化汉语的关系日益密切，致使用土家语的地区和人数逐渐减少。迄今为止，只有少数土家族聚居村寨的土家族人仍使用或懂得土家语。
居住
服饰
男人，头缠长约2米至3米青丝帕或青布帕，缠成人字门；上装为对襟衣，一般用青布或蓝布料，衣边镶梅条；下装为青布或蓝布裤，白布腰，系花腰带或荷包带。
女人，头缠青丝帕或青布帕，上装一般是蓝布衫，外套青布背心成喜鹊套白式。布衫为矮领满襟，胸襟前用彩色丝线钩花，袖口上缀一条青布边，青边后边镶三条五彩梅条；下装一般也是青布或蓝布裤，加白布腰，但蓝裤脚口加青边，后边镶梅条。女鞋为滚书边鞋口，加挑狗牙花边，鞋面用青布或蓝布，鞋尖绣边花。
闺女，留一条长辫子，耳戴银耳环，手戴戒指，戒指为一颗瓜子形印。
小孩，夏季戴“冬瓜”帽，冬季戴“狗头”帽。帽檐上有的绣花，有的还要镶上银光闪闪的头饰，如“十八罗汉”和“长命富贵”等，颈上戴项圈，项圈上吊有“长命富贵”和百家锁等。
饮食
猛洞河地区，土家主食以稻米、苞谷为主，杂以小米、红薯、麦类等。土家人逢年过节喜欢吃糯米粑粑、糯米团馓、火炕烟熏腊肉。
土家人好客。夏天，客人一进屋，先喝一碗凉水冲糯米甜酒；冬天，先吃一碗开水泡团馓，然后才喝酒吃饭。酒以苞谷烧为主。忌用小碗小杯，切肉讲究切成大块，否则被看成小气。主人敬酒、敬肉，客人不吃会被认为是看不起主人，喝酒要碰杯，碰杯必干。
婚嫁
不论哪种亲，都要经求婚、认亲、取八字、送日子、娶亲等手续过程。
娶亲最为隆重，男女双方都要办酒席请客，隆重庆贺。接亲送亲的过程中，有很多民俗细节。三朝回门后，才算完成婚嫁的全过程。
节日
主要节日有“过年”、“四月八”、“六月六”，是土家族祖先定的一种规矩。土家族人们过年比汉族早一天，月大在腊月二十九，月小在腊月二十八。
乐器
“咚咚喹”是土家山乡的一种竹乐，既是乐器的名称，也是乐音的名称。“咚咚喹”外形小，曲调简短，音域窄，但可以随意变化，快慢自由。
土家溜子土家族的古老打击乐。节奏明快，铿锵动听，适于加强气氛，尤其能振奋精神。
摆手舞是土家族一种民族形式的祭祀活动歌舞。每到正月初春，村村寨寨的男女老幼聚集在摆手堂跳摆手舞。
禁忌
土家族信奉鬼神，遇事讲求吉兆，喜欢祭祖。虽然好客，但也有些民俗禁忌。在土家族家里作客，要注意尊重他们的习惯，不要破犯禁忌。
土家族主人给客人敬的头三杯酒，不管大小杯，都必须喝；给客人夹的肉，不管是精（素）或是肥，都必须吃，否则被误为是瞧不起主人。
客人进主人屋时，要一步跨过门坎，不要踩门坎上。烤火时，不要踏三脚。在堂屋里站或坐，背不能正对神龛。谈话聊天时，不能和土家族姑娘同坐一条板凳，忌说“死”、“病”、“穷”、“杀”等。
敬菜时，不能给年轻人敬猪脚爪，也不能给小孩夹鸡脚爪。
土家礼俗
土家族人，在社交活动中，重情节、礼行，讲友好，尚文明，并形成了人生的四大礼仪；土家族是山地民族，形成了一套山的习俗。
情礼文明
在社会上，土家族与人交往，都很讲情礼文明，注重和珍惜民族声誉。对人称呼，无论亲友长幼，“尊敬”二字为先。
在土家社会中，亲戚来往非常密切，礼仪不少，且不问贫富，不论亲疏。土家族有句谚语，“亲戚象把梭，往来脚跟脚”。
土家族不仅亲族往来，有优良的道德风尚，就是与一般人往来，也很讲究社交道德。一切都讲究文明礼貌，维系民族传统道德。
人生四礼
土家族在人的一生生活中，礼仪较多，但归结起来，只有四大礼仪，即诞生礼，成年簪冠礼、婚礼、葬礼。现将人生四大礼仪，分别记述之。
诞生礼
诞生礼，是人生的开端祀。
土家族人，相当注重为婴儿举办诞生礼仪式，既含有为新生命祝吉的意思，也有为产妇驱邪的表示。礼仪中带有浓厚的神秘色彩。
土家族人举办诞生礼仪过程是较长的。
结婚礼
土家族人在不同历史阶段，不同社会制度里，有着不同的婚姻制度，不同的礼仪、习俗。
祝寿礼
祝寿，土家族把它视为人生礼仪中重大礼仪之一。对祝寿，土家族有些不成文的俗规；未满童限的小孩，称为“长尾巴”；成年人，则叫“过生日”；五十岁，方称“祝寿”。但是，若父母在世，即使年过半百，也不能举办“祝寿”，有“尊亲在不敢言老”之说。最隆重的祝寿，是满六十花甲；特大隆重的寿诞，是年满百岁，称为“人间寿星”。
因此，土家族庆寿仪礼，也就因年龄而异。
葬礼
土家族葬礼，既有社会习俗的特点，又有对处理死者的信仰。不过，民族历史的悠久，民族杂居的融合，使土家族的葬俗不断发生演变。但是，无论怎样演变，其民族特征总是鲜明的，而且有着重大的科研价值。
土家山俗
土家族世代居住在山，奔走在山，耕种在山，烧伐在山，吃喝在山，交往在山，形成了一套独特的土家族山的习俗。
概括起来，主要有刀耕火种，春种秋收，饲养猪牛，买蛋买盐去赶场，“闺女人人会绣花”等。
土家婚俗
哭嫁----新娘出嫁前要大哭三天三夜，以示不忘父母养育之恩和姐妹惜别之情
上头----用细绳捋去新娘脸上的汗毛，表示她已出嫁
上花轿----妹妹出嫁要由哥哥背着出门
拦门礼----在结婚前一天，男方派花轿、乐队等队伍到女家迎亲。女方早在门口摆一大桌拦住门。
找摸米----接亲队吃过酒饭，天将麻黑时，陪嫁的姑娘以涂在手上的锅底灰向她们认为是“模米”(代替新郎迎亲的男青年)的人脸上抹去。
土家称呼
土家族，祖父以上统称"聂梯"(nieti)，称祖父为"爬普"(Papa)，祖母为"阿妈"(ama)，父亲为化阿巴"(aba)母亲为化阿捏"(an诧)，儿子为"闭"(bl)，孙子为"惹"(re*)，重孙为"嘎惹"(ga，e*)，丈夫为"诺巴"(nud ba)，妻子为"洛嘎妮"(1u6 gani)，女婿为"骂"(ma)，媳妇 为"铺"(Pu)。"
除以上称呼外，其他同一代人，只分性别，不分年龄，都是一个称呼。如祖父的兄弟，外祖父及其兄弟，都称“母思阿巴”(musi a ba)；祖母的姐妹，外祖母及其姐妹，都称（母思阿捏"(mu si anie)；伯父，舅父及其兄长，都称“巴也阿巴”(ba ye aba)；伯母、舅母、姨母及其姐妹，都称"巴也阿捏"(ba ye a nie)，叔父、姨父及其弟弟，都称"捏也阿巴"(nie ye aba)，婶娘及其妹妹，都称"捏也阿捏"(nie ye a nie);姑母、岳母及其姐妹，都称"你阔阿捏"(ni kuO a nie)，兄、叔伯兄、表兄，都称"阿阔"(a ku0)，弟、叔伯弟、表弟，都称"阿矮"(angai)，姐妹、叔伯姐妹、姑表姐妹，分别称"阿打"和“阿矮"(a da和angai); 侄儿、外甥儿，都称"罗必"(1uo bi);女、侄女、外甥女，都称"比郁"(biu); 外孙、侄孙、姑表孙，都称"惹"(re);孙子以下各代，不论族内族外，一律称"嘎惹"(ga re)。
土家的称呼，凡属多音节的现已不常用。
土家服饰
汉族人的服饰与外地无异，土家、苗家人的服饰富有民族特色和地方特色。
家族男子老人，穿无领大袖满胸衣，青年人，头包青布帕或白布帕，呈人字路，着对胸衣，多排布扣，裤子为青、兰布加白布裤腰，鞋子是青面白底。妇女，头结发辫，缠以白布帕或青丝帕，不包人字路。未婚女子，有的将发辫垂于背后，而更多的是盘于头上，婚后则将发辫改挽成髻，束于网套。衣长大无领，袖管短而袖口大，向右边开襟胸，襟胸和袖口滚有寸宽五色花梅条或丝绣花条。裤亦喜兰、青布，白裤腰，裤脚大而短，口沿上端贴花梅条，或丝绣花条。鞋稍尖，青面白底，鞋面绣花。劳动妇女不习惯穿袜，多用青、白布裹脚。耳上吊金银质耳环，手腕戴银质或玉石手圈，手指戴金银戒指，胸前挂"牙钱"，上系有银练、银铃、银牙扦、银珠子等一大串，行走时叮当作响。苗族妇女喜在颈上戴银项圈，上系有银练、银牌、银铃等，头裹青花布怕子，比土家、汉人的长。
土家族小孩(包括汉族)的服饰突出在帽子上，按年龄、季节确定帽形，如春秋戴"紫金冠"，夏季戴"冬瓜圈"，冬季戴"狗头帽"、"鱼尾巴"、"风帽"。这些帽子上除用五色丝线绣成化喜鹊闹梅"、"凤穿牡丹"、"长命富贵"、"易养成人"、"福禄寿喜"等图案和美术字外，还在帽子的前沿缀上"大八仙"、"小八仙"、"十八罗汉"等银菩萨，帽后吊银牌、银铃。不论男女，小手腕都戴银圈，银圈上吊有空心银锤和银铃。
这些服饰，近年来只有在小孩和妇女盛装或大喜大庆之时才能看到，一般已不常见。
土司制度
土司制度是我国历代封建王朝在少数民族地区，通过分封地方首领世袭管职，以统治当地人民的一种特殊政治制度。
隋唐时期，封建中央王朝在边疆及少数民族地区，设立竭糜州郡，实行羁縻制度：即在各族首领所辖领域的基础上，飞设置州县，其大者为都督府，其首领为都昔、刺史，皆世袭(《新唐书卷四十三》)"，"树其酋长，使自镇抚，以达其以夷治夷"的目的。
土家族地区的土司制度始于五代(初为竭糜制度)，发展于宋，完备于元、明(由褐糜制度发展成为土司制度)，终止于清，历经后梁、后唐、后晋、后汉、后周和宋、元、明、清各代，时达八百余年。
溪州之役，彭士愁在军事上失利，被迫与楚签订盟约，虽然表示臣服于楚，但其政治地位和管辖地域却得到楚的确认。马希范仍授彭士愁为溪州刺史，继续管辖溪、锦、奖诸州。彭氏与马楚讲和盟约，结束了双方之间的混战局面，使这一地区的社会秩序得以相对稳定。盟约规定，溪州虽受楚辑攘，但不向王朝缴纳赋税，不提供兵源，与楚不互相掠夺土地和人口，不阻扰交通，不强迫买卖货物等，实际上马楚承认了溪州这个少数民族地区的一些自治条件。
土司的疆城，五代时置二十州，包括沉、酉流域的南、北两江。宋初无变化，至淳化以后，南江诸地各自向朝廷入贡，只北江(今永顺、保靖、龙山、古文、花垣等地步保其原地。元代对西南各部族的大姓，因其请而以土司之职。明袭元制，凡结族来附者，均以原官，并加以重用，土司便成为统治王朝倚重的疆吏，甚至同于藩国。明代，土司与朝廷的关系甚为密切，土司制度更为完备。
历代封建王朝，给溪州彭氏土司集团及所属州、洞，分别给予刺史、宣慰使、宣抚使、土知州、土巡检等大小不同的土官官职。各司还有同知、副使、敛事、经历等人员。历代王朝对土司的职位，准其世代承袭，父死子袭，无子弟袭，侄赤可袭，其承袭有长幼之分，不得擅越。明政府规定土司的承袭、升降、裁革和机构的置废，都必须听命于朝廷。各级大小土司以中央王朝为靠山，接受封号谐命，使自己的统治合法化，便于在各自的管辖地区实行有效的统治，也乐于接受这种形式。
土司与中央王朝的关系，在经济上表现为"纳贡"与"回赐"。向中央王朝纳贡，唐代有贡"溪布"、"水银"的记载。宋、元、明以后日益扩大，计有虎皮、府脐、犀角、竹鸡、锦鸡、土绸、溪布、水银、黄蜡、丹砂、珍贵药材、名马、大捕竹等。每次纳贡均得到皇帝相应的一些"回赐"。
土司必须服从封建王朝的征调。土司所领之兵，原来只有守土之责，"无事则荷末而耕，有事则修矛以战，军无远戍之劳，官无养兵之费"。随着土司制度的完备及与申央王朝关系的密切，在明代，土兵成为朝廷的主要兵源之一，朝廷每次征战，土兵几乎无役不从。
土司在其辖区内具有无上权威，为名符其实的"土皇帝"，自设总理、家政、舍巴、土知州、土中军等。自宋代开始，所辖最小行政单位为洞。洞与洞之间有固定地段，一般以山坡河流为界，颇与今日的区、社相似。洞下为旗，旗是土司政权兵民合一的组织，有事则调集为军，以备战斗，无事则散处为民，以习耕凿。永顺司所屏的三州六长官司，其下有五十八旗。
土司统治等级森严，用等级确定权力和地位，主仆之分十分严格。土地按等级分配，土司占有肥田沃土，舍巳头人可分平地。土民只能在山坡上开一块"份地"。在住房上，土司《纺柱雕梁，砖瓦鳞砌"，舍已头人"许竖梁柱，周以板壁"，土民则"叉木架屋，编竹为墙"，皆不准盖瓦，如有盖瓦者，即"治以潜越"之罪，俗云:"只准家政骑马，不许百姓盖瓦。"讨土司出巡时，仪卫颇盛，土民见之皆夹道拜伏，否则以谴责诛杀勿论也。》土司自称化日本爵"，土民称其为"爵爷"、"都爷"，土司居住的衙署自称为化金挛宝殿"，其宿舍称"婪宫"，其妻要有《三宫六院"，其墓葬地称"紫金山"，其花园称"御花园"，其宗柯称"太庙"。
各级土司过着奢侈豪华的糜烂生活。每逢岁时会节及舍已下乡，"具令民间妇女摆项歌舞佰筋。"土司修有热洞，凉洞，为保暖避暑之所。其中设有林泉、花园、钓鱼台等，专供游玩。
残酷的刑法，是土司对土民实行野蛮残酷统治的重要手段。土司操有杀伐之权，其刑法有断首、宫刑、断指、割耳·挖眼、杖责等。土人有罪，小则知州长官治之，大则土司自理。
土司的残酷统治，给土民带来了深重的灾难，土民生活的困苦，连封建王朝也不得不承认。
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