牛金星，字聚明，河南宝丰县人，担任鲁府纪善（明代的八品官，吴承恩也担任过这个官职），二十余岁中秀才，天启七年（1627年）中举人，好读书、通晓天官、风角及孙、吴兵法，陂北里有田，平日设馆授徒，虽然明末局势动荡、官府腐败，但是牛金星家里有田，还开馆教学，小日子还是挺滋润的，为什么放着这么好的日子不过，偏偏跟着李自成造反呢？
一种说法是，牛金星乃是好色之徒，一次喝醉酒，就把亲家进士王士俊的丑事给抖搂出来了，王士俊怀恨在心，和县令一起编个罪名，将牛金星革去功名，投入大牢，当李自成破城之后，就投到李自成账下。
第二种说法是，牛金星中举后得罪了县令和当地豪绅，被革去举人，投入狱中，在狱中遇到了刘姓汪洋大盗（有人说是刘宗敏），他看牛金星会卜占祸福、识文断字、略懂兵法，十分欣赏，出狱后，在李自成面前极力推荐，李自成因而破城救出牛金星。
第三种说法是，牛金星和亲家王某关系不好，牛的儿媳死后，亲家勾结官府，将牛金星父子二人投入狱中，好友为就他，代替牛金星入狱，让牛金星向“兰阳梁宦”求救，牛金星没有搬来救兵，无脸见人，只好投奔李自成了。
还有一种说法是，有人向大将军李岩推荐了牛金星，恰逢牛金星被革去功名，不得已投奔李自成，李岩为他说了好话，牛金星得到李自成的重用。
无论牛金星是如何混进起义队伍的，李自成对他的信任是实实在在的，他为李自成置顶战略、策略，先后担任大顺政权左辅和天佑阁大学士。李自成进京后，身为宰相的牛金星极力鼓动李自成称帝，忙前忙后筹备登基大典，他也达到了人生顶峰，风光一时无两。公元1644年，吴三桂降清，李自成在山海关阻击失利，当了一天的皇帝就撤出了北京城。
一种是降清说。《清史稿》中《季开生传》中所附的给事中常若柱奏疏中有这样的文字：“贼相牛金星，弑君残民，抗拒王师，力尽始降，宜婴显戮;乃复玷列卿寺，觍颜朝右。其子佺，同父作贼，冒滥为官，任湖广粮储道，赃私巨万。请将金星父子立正国法，以申公义，快人心。”通过常若柱的奏疏可以看出牛金星降清了，但是清政府并没有按照常若柱的奏疏处死牛金星，只是将他罢官了。此外，杭齐苏也曾上奏称：“乃有天下元凶如伪丞相牛金星及其孽子伪府尹、今黄州知府牛佺，伪尚书、今漳南道兵备张嶙然是也。孽党三人，均当一例骈斩，以泄神人之愤。”这次上奏，不但没有让牛金星的儿子牛佺倒霉，反而因祸得福，被提升为湖广粮道副使兼右参议，从中，我们可以推理出来，清政府对牛金星的投降还是比较认可的，把他划入“真心投诚”的行列。
二是失踪说。有人说李自成兵败后，牛金星隐居于河南省禹州市后燕井村，现其墓地位于后燕进南水北调干渠北边。还有一种说法是牛金星改名换姓隐居于江西武宁县鲁溪深山老林当了道士。不过，还有一种说法是他匿藏在长子牛佺的官署中，牛佺虽官至清湖广督粮副使，但牛金星一直没有暴露自己的身份，因而得以安享晚年。牛金星临终前嘱佺曰：“赖弥缝之巧，得不膏荆棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之阳，闭门教子勿再出。”牛佺遵其遗嘱，葬牛金星于宝丰香山之阳，即致仕旋里。
不论牛金星是如何度过晚年的，总体来说，应该还是善终的。不过，牛金星才能一般，虽然向李自成建议“少刑杀，赈饥民，收人心”，但是他一心促成了李自成称帝，加速了吴三桂和清政府的进攻节奏。清军入关后，李自成战败，此时的牛金星没有协助李自成重整旗鼓，反而因为李岩批评他奢侈浪费，就挑拨离间，害死了大将军李岩、李牟兄弟，气得刘宗敏大骂“你这厮没有一箭的功劳，居然敢擅自杀害两名大将，我一定要诛杀你”，最后刘宗敏被气走，加速了大顺政权的分裂和灭亡。
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