天津人祖祖辈辈依水定居，受水养育，因水繁荣。正是逐河水而居，才有的直沽寨和后来“海运、商舶往来之冲”的天津卫。天津的河大大小小数十条，海河、南运河、北运河、永定河、子牙河、大清河等等，然而若论规模和历史渊源，还是得说海河和南北运河。“运河载城来兮，津卫重镇荣。”一条京杭大运河贯通了南北水路大动脉，也载来了天津城。大运河天津段的南北运河，以及两河交汇而成的海河干流，成为了津城的一条“景观带”、“经济带”和“文化带”。
血浓于水的海河
海河可以说是天津的血脉，历史上又称沽河、直沽、逆河、滹沱河等，然而“海河”之名最早还是见于明代万历四十一年（1613年）徐光启的《粪壅规则》一文，文曰：“天津海河上人云‘灰上田惹碱’”。这一名称一出现，很快就得到了当时人们的普遍认可和使用。
海河集纳百川、通达四海。北方很多河流流经天津，汇成北运河、南运河，而后在三岔河口交汇，成为海河干流，东入渤海。清康熙二十二年《畿辅通志》中写道：“海河，南北运河之会流也。”然而现在所说的海河其实有两个概念，一个是海河干流，一个是海河水系。海河干流指的就是三岔河口到入海口，全长73公里。海河水系则指的是上游的北运河、永定河、大清河、子牙河、南运河五大河流及300多条支流组成的水系，全长1000余公里。
史料文献学者、知名收藏家李刚介绍，作为子牙、大清、南运、北运、永定河5大水系的入海通道的海河干流，在早些年却经常洪水泛滥，不根治海河天津难以安澜。1963年11月，毛主席曾发出“一定要根治海河”的号召。到1973年的10年中，天津与河北省人民共同奋战，在天津境内治理开挖了子牙新河、独流减河、永定新河等大型入海通道，初步形成了比较完整的防洪体系。此后，天津市委、市政府对海河干流治理保持高度重视，为了尽快恢复海河干流的功能，市政府出台了8条政策和措施。市计委、水利局制定了几套方案，无论投资规模还是工程规模，都是历史上空前的。现在这条风光旖旎、沽水流霞的海河，也是这些年海河治理的成果。
“每个土生土长的天津人对海河都有着深厚的感情，特别是海河的历史，我也不例外。”李刚先生在说话的同时将他珍藏已久的两张海河的老照片递到笔者手中。“这一张（图1）是清末的照片，拍的是几个船工从竹筏往船上装货，几个人头上的辫子都清晰可见，拍摄的地点是大沽口。可见当时漕运规模和繁荣。”李刚先生继而介绍道：“这第二张（图2）是二十世纪二十年代左右的照片，拍的是当时天津特别二区海河沿岸风光景色。1917年8月中国对德、奥宣战，战后根据1919年9月协约国和奥国签订的《圣日尔曼和约》回收奥租界，改为特别二区。因为奥租界西临海河，所以这张照片上有‘天津特别二区’字样。从这张照片上海河沿岸停泊的密密麻麻的商船中，也能感受到天津商业当年的发达与兴隆。”
南运河和北运河
天津段的大运河被称为南运河和北运河。京杭大运河全长1794公里，是世界上最长的人工河流。从河北省青县入天津市静海县，又经西青区杨柳青入红桥区，流经红桥区南部，至三岔河口与北运河汇合后入海河，天津段总长174公里。河上架有密云桥、咸阳桥、芥园桥、卲公庄闸桥、井冈山桥、大丰桥、团结桥、爱民桥、金华桥、金钟桥等。南运河在公元前602年之际曾是黄河故道，亦称清水，曹魏时期，沿此清水河修建白沟水运。隋代成为大运河的一部分，时称永济渠，又名御河，史书上也多称为“卫河”。
漫步在今日的南运河畔，石舫画廊、杨柳青诗廊遥相呼应，汉白玉雕塑亭亭玉立，精致的河畔小景与秀美的南运河构成了一幅动人的水墨画。随着“西青区京杭大运河环境绿化工程”的启动，昔日淤塞的大运河正在逐步改观。整修后的南运河吸引了大批投资者和旅游者的眼光，未来的南运河将成为一条贯穿城镇的绿色生态翡翠项链。
“就像黄河是中华民族的母亲河一样，可以说北运河是北辰人民的母亲河。”天津市北辰区政协研究室副调研员、天津市口述史研究会理事胡曰钢介绍，历史上北运河划分界限为：北起北京市通州北关，南至天津市三岔河口入海河处，总长148公里。其中境内段由北部小街入境，南至勤俭桥出境，全长20.5公里，流经北辰区境内的双街、北仓、天穆3镇36村。
北运河最早是退海和泉流冲击形成的沟渠，久之成为河道。西汉以前称沽水，东汉至东晋间称潞水，北朝时称潞河，元代称白河，清雍正年间始称北运河。胡曰钢先生介绍，北运河曾有“九嘴十八湾”之称，这些湾并不都是河道的自然形状，很多湾是故意开凿成这个样子的，是开凿运河的能工巧匠们的一个创举。此举通过顺地势增加弯道的方法，加长河道，缩小坡度，减缓水流冲击，提高水位，既起到防汛作用，又减轻了纤夫的劳累。因此北运河曾有“三湾抵一闸”之称。
胡曰钢先生介绍，现如今北辰区委、区政府也制定了“北运河两岸开发总体规划”，提出把北运河建设成“集防洪、环保、旅游、景观、休闲、娱乐、交通等诸多功能为一体的防洪保安带、便捷交通带、城市景观带、旅游风景带和服务经济带”的目标。相信北运河也会成为津门“沽水流霞”中浓墨重彩的一笔亮色。
