和尚原来是可以吃肉的。佛经《戒律广本》写得很明白:佛教没有吃素的规定。佛家禁止吃的，是“荤”。这个荤，不是我们现在的概念，指鸡鸭鱼肉一类的动物食品。我们现在讲的荤，佛教叫做“腥”，而不叫“荤”。
佛经里荤字不读hun，要读成xun，熏的意思，指气味熏人的蔬菜，“荤”字从草头，“荤乃蔬菜之臭者”。《梵网经》讲得更具体:“若佛子不得食五辛。大蒜、葱、慈葱、兰葱、兴渠是五辛”，荤就是这五种蔬菜。佛教认为吃了荤，耗散人气，有损精诚，难以通于神明，所以严禁。
佛教在引进中国的初期，和尚还可以吃肉。和尚不准吃肉，是在一千四百多年以前，南朝的梁武帝萧衍首先提出来的。
原来佛教分为大乘与小乘。大乘是一心度人，以自度为度人手段，所以什么肉都不能吃。小乘但求自度不求度人，允许吃三种“净肉”(“三净肉”为“ 一我眼不见其杀者；二不闻为我杀者；三无为我而杀之疑者”)。对于“比丘患病者”，即生了病的和尚，实行人道主义政策，特殊照顾，什么肉都可以吃。
萧衍是历史上一个著名的迷信佛教的皇帝，自己曾经三次舍身同泰寺，每次都是由臣下集资把他从寺中赎回来继续当皇帝的。萧衍手不释卷，一部《大般涅经》，烂熟于心。经书里规定:“戒杀生”。萧衍想，就杀生管杀生，肯定管不彻底，还是要从根本上抓起。干脆不准吃肉！肉不能吃，看你杀生还有什么用？他就撰写《断酒肉文》等，极力鼓吹僧人禁食酒肉。因为他是皇帝，对他的敕名，僧人只能遵而行之，于是自梁武帝萧衍之后、和尚不吃肉——“僧人吃素”，才成为汉族僧人特有的戒律。
如今，印度，斯里兰卡等国家的和尚，中国蒙、藏等少数民族的和尚，都是允许吃肉的
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