想象一下，如果有某种寄生虫生活在你的大脑里，这个外来闯入者甚至有能力改变你的神经化学功能，操纵你的想法和行为，改变别人对你的看法，甚至有可能让你失去理智……
这是幻想小说中的情节吗？不，这种“精神劫持者”真的存在。这种寄生虫侵入并占据了世界上数十亿人的大脑，还有更多人面临被侵入的风险。
入侵大脑的“精神劫持者”
我们已经知道，某些寄生虫会干扰和影响宿主的想法和行为。
例如，柳叶刀肝吸虫可诱发被感染蚂蚁的自杀行为，控制它们爬到草叶上，用它的上下颚紧紧咬住草叶，直到被路过的牛吃进肚子里，完成这种自杀式行为。肝吸虫的目的是利用这种方式重新返回能够让它繁殖的动物体内，开始自己的新一轮生命周期。
肝吸虫并不是唯一拥有这种“精神控制”能力的寄生虫，但这些寄生虫通常的目标是昆虫和其他大脑并不发达的小型无脊椎动物，想要控制与人类差不多大小的哺乳动物大脑是它们力不能及的，或者说我们一直是这么认为的，但如今这种假设受到了挑战，至少有一种寄生虫的行为颠覆了人们一直以来的认知。
一些人可能听说过这种寄生虫，那是一种叫做弓形虫的单细胞原生动物，它们能够感染许多种类的鸟类和哺乳动物，但它们只在一种动物体内繁殖：那就是猫。人类如果吃了未煮熟的肉和未洗净的水果蔬菜，或为最近被弓形虫感染的猫清扫粪便时，就有可能让这种寄生虫趁机侵入。
孕妇和艾滋病等免疫障碍患者应特别注意避免被弓形虫感染，因为对于胎儿或免疫系统疾病患者来说，弓形虫有时会是致命的。
但是对于我们大多数人来说，弓形虫感染症状最多就像一次轻微的流感，弓形虫病的症状对人体基本上是无害的，事实上大多数人甚至都不需要治疗。
通常在我们毫不知情的情况下，弓形虫在侵入我们体内后，会进入一个潜伏期，它会形成囊肿，通常潜藏在大脑、腿部或臀部，然后在几十年的时间里一直处于休眠状态，似乎什么也不做。
全世界范围内至少有20亿人体内携带有寄生虫，有人估计实际数量甚至还要翻倍。弓形虫在一些宿主体内扮演了“精神劫持者”的角色，例如，老鼠体内的弓形虫导致它们大脑混乱，糊里糊涂就成了“自动”送进猫口的食物，而弓形虫也趁此机会进入猫科动物的肠道内，重新开始新一轮的生命周期。
弓形虫是一种寄生虫，它能够感染大多数哺乳动物，但它的繁殖过程只有在猫的体内才能完成，因此需要通过操纵其他宿主的行为来完成它们的生命周期。
弓形虫的花招
1990年代中期，伦敦大学帝国理工学院的乔安娜·韦伯斯特等研究人员发现，弓形虫病令啮齿动物产生一种“自杀行为”组合特性：更加好动、更少恐惧，这就极大地增加了它们被猫抓住的可能性。
之前的普遍共识是，弓形虫在人类大脑中玩不了它们“精神劫持”的花招，但是，有一位学者对此表示怀疑。
他就是捷克查尔斯大学进化生物学家加洛斯拉夫·弗莱格，在对弓形虫对人类行为的影响进行调查研究后，他有了许多令人惊讶的新发现。
1994年，弗莱格和他的同事报告称，与未感染者相比较，感染了弓形虫的男性更有可能无视人类社会的一些既定规则，或形成过度怀疑或嫉妒的心理或性格。
几年后，他通过一项计算机测试表明，与未感染者相比较，感染了弓形虫的男女反应速度明显迟滞。但当时他的研究成果并没有引起多少关注。
2002年时，弗莱格对布拉格市交通事故相关者进行了测试，结果证实了他的直觉：无论是汽车司机还是行人，在城市道路交通中受伤的弓形虫感染者数量，都是居住在同一地区同类人群中未感染者的两倍以上。
和老鼠一样，不计后果的行为似乎与寄生虫感染密切相关。之后其他一些研究团体也有了同样的发现。这导致人们开始怀疑：对于人类来说，弓形虫感染是否比我们想象的更加有害？
猫科动物的致命诱惑
导致人们对弓形虫看法转变的另一个因素是韦伯斯特的新发现：即这种寄生虫对老鼠大脑的控制方式。
她在2000年的一份报告中称，弓形虫病并不只是让老鼠不再那么怕猫，还能让猫的气味对老鼠产生致命的吸引力，被感染的老鼠对其他动物的尿液仍然和原先一样讨厌规避，但却会觉得猫的尿液气味诱人。
韦伯斯特和她的同事将这种现象称为“猫科动物的致命诱惑”。
这种影响似乎与啮齿动物和人类对疾病的反应相类似，例如畏缩和疲劳是哺乳动物自然进化中产生的对疾病的行为反应，但韦伯斯特的发现表明，这种寄生虫对哺乳动物大脑强大而精确的“精神控制”方式似乎有着什么我们之前不知道的过程。
这到底是什么呢？2009年的一项研究提供了一个可能的答案。
英国利兹大学的格伦·麦康基和他的同事们对弓形虫的基因组进行分析后，发现了一些意想不到的东西。
这种寄生虫携带有两个能够合成酪氨酸羟化酶的基因，这种酶有助于产生多巴胺前体。寄生虫本身并没有对大量多巴胺的明显需要，但在哺乳动物大脑中，多巴胺作为一种神经递质却对多种情绪产生重要影响，如动机、认知、快乐和恐惧等。
弓形虫是否有可能通过干涉大脑化学物质来改变宿主行为呢？
这是很有可能的。早在1980年代中期，研究人员就有报道称，啮齿动物多巴胺水平升高与弓形虫感染相关。在麦肯基的发现之前的几年里，韦伯斯特和她的同事就发现，抑制多巴胺的药物氟哌啶醇能够防止感染老鼠产生“猫科动物吸引力”这种致命现象。
人类与啮齿动物被感染的情况有所不同的是，我们不会被猫吃掉，所以弓形虫任何精神控制的影响可能都不是它们的本意。但从另一方面来看，我们遥远的祖先显然都是一些大型猫科动物的猎物，就像今天其他的猿类动物一样。
更重要的是，2011年弗莱格报道称，一些感染者也述说有“猫科动物致命诱惑”的体验。
就目前来说，麦康基认为我们仍然需要更多的证据，来证明弓形虫是如何利用多巴胺来对哺乳动物大脑进行控制的。但可以肯定的是，我们需要阻止多巴胺产生所涉及的两个基因的活动，看看这是否会影响其操纵行为的能力。但初步实验研究的结果有些令人失望。
研究人员发现，敲除弓形虫的其中一个多巴胺基因，对于啮齿动物与弓形虫病相关的多巴胺水平并没有产生影响。麦康基指出，这个结果提醒我们，在获得所有证据之前，不要匆忙下结论。
“精神控制法”的另一种解释
对于弓形虫的“精神控制法”，还有另外一种解释。
在过去5年里，新加坡南洋理工大学的阿杰伊·维亚斯收集到的一些证据表明，弓形虫并不只是占据老鼠的大脑，它们还侵入老鼠的睾丸，通过交配活动将寄生虫传播给雌性，换句话说，弓形虫病还是一种性传播疾病。
维亚斯的发现表明，我们可能错过了一些重要的东西。他认为弓形虫的目标有两个：首先是渴望回到猫的体内，从而完成它们的生命周期；但更直接的途径是将寄生虫传播到尽可能多的啮齿动物体内，最终，它们进入猫科动物体内的几率也将大大增加。
这种寄生虫可以通过操纵睾酮水平来实现它们的这两个目标，维亚斯说。
被感染的老鼠不仅会投入更多的时间和资源去繁殖后代，而且在交配时还会一反平时对猫的谨慎戒备态度，导致它们被猫抓住的几率大为增加。
他还发现，患弓形虫病的雄鼠在雌鼠眼里更有吸引力，猫尿的气味会引起弓形虫感染老鼠的性兴奋。
“阿杰伊的研究很有意思，”麦康基说。“弓形虫控制大脑行为的背后，很可能有许多超出我们目前理解的东西。”
奇怪的是，老鼠身上发现的一些现象在人类身上也有所发现。
弗莱格发现的证据表明，患弓形虫病的男性睾酮水平有不同寻常的升高，这类男性往往显得更有男子气概，为女性所青睐。难道这正是弓形虫病多喜欢寄生在人类大脑或腹股沟处的原因吗？“这只是一种猜测，但我不认为存在多种控制策略，”维亚斯说，“我认为这是同一种策略的多个节点，我的目标是找到将这一切连接起来的‘线路’。”
弓形虫病会导致啮齿动物出现组合式“自杀行为”：更加好动、更少恐惧，从而大大增加了它们被猫抓住的可能性。
阻止入侵者有何对策
那么，我们怎样才能阻止弓形虫的这种“精神控制”呢？答案是“目前还不能”。主要问题是，对于药物来说，弓形虫的脂肪囊肿几乎坚不可摧。但是有一种方式也许可以——囊肿会“吞下”一种叫做转导肽的分子——这是弓形虫一个可利用的弱点，但实际效果目前还不清楚。
2012年，芝加哥大学的里马·麦克劳德带领研究人员，设法将一种能够杀灭弓形虫的药物附在转导肽分子上，以便进入弓形虫囊肿内。一位团队成员说，“希望我们的方法有可能导致开发出能够有效治疗弓形虫病的商业性药物，但这个过程可能不会很快。”
弗莱格认为，弓形虫病与交通事故多发、精神疾病之间的关联，每年都带来巨大的经济影响，以及其他一些非经济的影响和对人类生活质量的影响。但弓形虫也给了我们研究进化机制的一个绝好机会，加拿大达尔豪斯大学的谢利·阿达莫说，像弓形虫这样的寄生虫是天生的“进化神经生物学家”。通过研究它们操纵行为的进化机制，可以为如何治疗疾病和上瘾提供更多的线索，神经学家能从让宿主减少恐惧感的寄生虫那里获得更多的启示。
毕竟，过度恐惧是许多疾病的症状之一，包括从各种恐惧症到社交焦虑症到创伤后应激障碍症等。也许有一天可以由我们自己来充当这样的“精神操纵者”。
很难评估寄生虫和病原体在多大程度上影响我们的行为，因为如果故意让人感染上这种寄生虫，然后观察他们行为的做法是不道德的。
但纽约宾厄姆顿大学的克利斯·赖伯和科罗拉多州立大学和贾尼斯·摩尔想出了一个伦理道德上可以接受的解决方案：对接种疫苗接触到病原体的人进行观察。
他们发现，每年注射了流感疫苗后的人在48小时内，比平时更善于交际。“这充分表明病毒在操纵人类行为，以达到自己的目的，也就是说，将病毒本身传播给更多潜在宿主。”赖伯说道。
然而，还有另一种可能性是，人类下意识地更愿意与他人交际，以期在被疾病压垮之前获得更多的帮助和支持。
麦地那龙线虫是寄生虫有可能操纵人类行为达到自己目的的另一个例子，赖伯说。线虫的生命周期中包括有人类和水蚤的介入。人们通过与受污染的水接触而感染这种寄生虫，一年之后，潜伏在人类皮肤下面的幼虫孵化出来，引起皮肤烧灼感，从而促使受感染的人去洗澡，让幼虫有机会重新返回河流去感染水蚤。
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