和珅画像 张诚基奏请将和珅立置重典的折子
乾隆越来越信任依靠和珅，还有一个重要原因，就是和珅是个敛财的好手。他通过各种手段从各级官员和商人手中搜刮大量金银和珍宝，去满足乾隆的奢靡需求，为此还设立了专门的《密记档》。
很多记载都称和珅出身“贫贱”、“低微”，这并不可靠。和珅的祖上是英额峪（今辽宁清源县境内）的大姓，清初从龙入关，被安置在北京西直门内驴肉胡同居住，虽未得显达，但也留下了一个三等轻车都尉的世职。和珅的父亲叫常保，曾担任过福建的副都统，也算是一位高级将领了。显然，和珅家世虽不显赫，却也是一个武官世家，他本人则是典型的八旗子弟。
乾隆四十年（１７７５）闰十月，26岁的和珅被提升为乾清门侍卫。十一月，再升为御前侍卫，并授正蓝旗满洲副都统。次年正月，授户部右侍郎。三月，授军机大臣。四月，授总管内务府大臣。八月，调镶黄旗满洲副都统。十一月，授国史馆副总裁。十二月，兼任总管内务府三旗官兵事务，赐紫禁城内骑马，旗籍抬入正黄旗。在极短的时间内，年轻的和珅平步青云，从一名普通的侍卫，如同坐直升飞机一般升入到权力高层，成为乾隆的亲信重臣，这种升迁速度是极为罕见的。
和珅为何受宠？首先，应该说和珅是有些真本事的。和珅记忆力惊人，过目成诵，聪明决断，办事干练，就连嘉庆也肯定他“精明敏捷”。乾隆在《平定廓尔喀十五功臣图赞》中曾特别提到和珅“于清文、汉文、蒙古、西番（藏文）颇通大意。”和珅为了迎合乾隆，在诗、书方面也下了不少工夫，都达到较高的水平。他的诗收在《嘉乐堂诗集》中，有不少都写出了真实情感。和珅的书法颇似乾隆，可能是他刻意摹仿的，所以乾隆后期的一些诗匾等就交给和珅代笔。总之，出众的才学与能力，应是和珅受宠的重要条件。
另一方面，和珅长期伴驾左右，对乾隆揣摩很透，想乾隆之所想，思乾隆之所思，总能设法满足乾隆的奢望与虚骄心理。在生活上，更是对年老的皇上照顾得无微不至。据朝鲜使臣记述，他虽贵为大学士、军机大臣，但每当“皇帝若有咳唾之时，和珅以溺器进之”。这在其他大臣当然是做不到的。
乾隆四十五年（１７８０）六月，乾隆御赐和珅六岁的儿子名丰绅殷德，并将自己最为宠爱的小女儿和孝公主许配于他，待年成婚。于是，31岁的和珅与70岁的乾隆皇帝这对君臣主仆又成了儿女亲家，关系更为密切，和珅的地位更加巩固。
乾隆越来越信任依靠和珅，还有一个重要原因，就是和珅是个敛财的好手。乾隆晚年自号“十全老人”，志得意满，于是大兴土木，奢华自奉，如为自己建造准备禅位后居住的宁寿宫，举行万寿大典、千叟宴等，这些都需要大量银子。和珅绝不会像那些“迂儒”的官员那样提醒皇上要居安思危，导奢入俭，他反而会主动迎合乾隆的意图，在不大动用国库的情况下，通过各种手段从各级官员和商人手中搜刮大量金银和珍宝，去满足乾隆的这些奢靡需费。如乾隆五十五年（１７９０），皇帝八旬万寿，和珅总管其事，他令外省三品以上大员俱要进献，在京各部院堂官要捐出薪俸，而两淮盐商更要捐银四百万两。和珅还创立了一种议罪银制度，即让有过失的官员交纳罚银代替处分，少则数千两，多则数万、数十万两。这种议罪银不像官员罚俸一样交到国库，而是都直接交到内务府入了皇帝的私人帐户。为此，和珅还设立了专门的《密记档》。
由于和珅权势太大，当乾隆五十八年（１７９３）英国使臣马戛尔尼访华时，就曾听到“许多中国人私下称之为二皇帝”。
民间流传着很多刘墉（即“刘罗锅”）、纪昀（晓岚）等智斗和珅的故事。其实，刘墉（比和珅大三十岁）、纪昀（比和珅大二十六岁）两人在朝中虽居高位，但一直没有担任过军机大臣进入中枢，而且乾隆还批评刘墉遇事模棱圆滑、纪昀读书不明事理，他们都不可能与和珅有多少直接碰撞，档案和正史中也没有这方面的记载。
嘉庆说：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕”。他感到和珅对神圣的君权构成了威胁，就只有毫不留情地铲除他。
嘉庆元年（１７９６），乾隆皇帝举行禅位大典，把皇位传给皇十五子嘉亲王颙琰，自己则当上了太上皇。但是，乾隆并没有放弃权力，规定凡遇军国大事、用人行政之大端都要亲自过问，和珅也就仍然得以专权。
嘉庆皇帝城府很深，他知道只要太上皇乾隆还活着，就动不了和珅，而且和珅在很大程度上可以左右乾隆的旨意，弄不好反而于己不利，所以他韬光养晦，事事顺从太上皇，不发表自己的见解，政事不做任何更张，实际上就是容忍和珅继续专权，只把和珅的一举一动看在眼里，却丝毫不动声色。当有人向他说和珅不好时，他反而批评说，我正要依靠和珅来治理国家，你们为什么要反对他呢？甚至有事要奏明乾隆，嘉庆也有意托和珅代奏，表示对和珅充分信任。
嘉庆四年正月初三日（１７９９年２月７日）辰刻，89岁高龄的乾隆寿终正寝，和珅的靠山顷刻间倒下了，嘉庆已经无所顾忌了。
乾隆死后的第二天，初四日，嘉庆专门发了一道上谕，谴责前方镇压白莲教起义的将帅“惟思玩兵养寇，藉以冒功升赏”，矛头已直指后台和珅。当天，即突然解除了和珅、福长安的军机大臣之职，命其昼夜在大内守灵，不许出入，隔断二人与外界的联系，将其软禁在宫中。
初五日，给事中王念孙、御史广兴等纷纷上疏，弹劾和珅种种不法情状，这可能是经嘉庆特别授意的。
初八日，在公布太上皇乾隆遗诏的同时，嘉庆宣布革除和珅、福长安的一切职务，交由刑部收监，并查抄其家产。
十一日，在初步查抄、审讯后，嘉庆宣布了和珅的二十大罪状，主要有欺君罔上、压搁军报、任用私人、僭越制度、贪婪聚敛等，并通报各省督抚，命其讨论定罪，也就是要他们都表个态。嘉庆在上谕中处处谴责和珅获罪于先皇乾隆，那么在大丧期间处置这位先皇的宠臣也就名正言顺了。
正月十六日，直隶总督胡季堂议覆奏折首先上达，折中称“和珅丧心病狂，目无君上，蠹国病民，贪黩放荡，真一无耻小人”，请皇上“特颁谕旨，立将和珅照大逆律押赴市曹，凌迟处死”。嘉庆御批：“在京文武三品以上官员并翰詹科道悉心妥议具奏”，若有不同意见，“自行封奏亦可”。实际上，就是以此折定下了基调。
正月十八日（１７９９年２月２２日），在京文武大臣会议，奏请将“和珅照大逆律凌迟处死，福长安照朋党拟斩，请即行正法。”嘉庆表示，和珅罪有应得，怎么处治都不过分，但考虑到他曾任首辅大臣，为国体起见，于万无可贷之中引入议亲议贵之条，免其肆市，加恩赐令自尽。福长安改为斩监候，但要让他在牢房里跪视和珅自尽。就这样，刚刚亲政的嘉庆，仅用半个月的时间就把和珅这位盘踞庙堂数十年的先朝宠臣收拾掉了。
首恶既除，嘉庆马上收兵。除和珅的亲信伊江阿、吴省钦等人受到处分外，嘉庆下令对其余由和珅保举升迁或曾对和珅贿赂奉迎者均不予追究株连，免兴大狱，保证了政局的稳定。
嘉庆为何当机立断地收拾和珅？嘉庆说，“朕不得已之苦衷，天下臣民当共知耳”。他在江西巡抚张诚基奏折上的批示最为明白不过：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕”。嘉庆感到，和珅对神圣的君权构成了威胁，就只有毫不留情地铲除他。
但是，和珅贪名太甚，后世谈论更多的则是他的财富。那么，和珅的家产到底有多少呢？对此传说不一。有人说其抄没家产估计值银二亿二千万两，此说影响最大，甚至被一些学者在研究中采用。《清稗类钞》竟称“籍没家产，至八百兆有奇”，即八亿两以上。这显然是不可能的，当时全国的财政收入每年也只有七千万两左右，和珅再贪，也不可能在二十余年里聚敛到相当于全国十几年财政收入总和的财富。
根据现存档案统计，和珅被抄家时，除抄没的各处住宅、花园外，共抄出各色银三百余万两（折合库平银二百八十三万余两），金三万二千余两，各处土地一千余顷即十余万亩，各处收租房屋一千余间，当铺、银号多处，以及各种珠宝、衣物等，其家产总值约近一千万两。（作者：韩永福）
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