从19世纪中叶开始，随着西方工商业的发展，传统的火漆封印和印章戒指不再适合日常需要，于是出现了用金属或橡胶制作的带柄圆形图章，蘸取墨水后盖在文件上。
如今在英美系的国家，个人签名被视为具有完全的法律效力，但在中欧和东欧国家，在签署文件、合约时，印章的法律效力仍然高于签名，或者至少与其平等。这与今天中日韩等国情况相似。在今天的中国，个人（自然人）的签名也被视为具有法律效力，但在80年代以前，许多场合是只认私人印章的，比如在银行存取款、或单位发放工资时。
由于西方国家官印除文字外，通常还包含徽记，印章布局以徽记为中心，文字分上下两排从左至右环绕徽记，故其印章多圆形。西方印章的圆形布局结构影响了今日世界大多数国家，日本、韩国和台湾等则成为少数例外。
纳粹德国时期的各种印章
中华人民共和国成立之初，曾经请北京琉璃厂同古塘的张樾丞制作过“中华人民共和国中央人民政府之印”，于1949年10月31日使用。它是边长9厘米的直钮铜印，用于钤印国家主席和中央人民政府颁发的各种法令和公文。与以往印玺使用篆书不同，该印章使用的是宋体字。1954年颁布宪法后，这枚印章停止使用，并交给国务院，目前存于中国国家博物馆。
中华人民共和国中央人民政府之印
实际上在50年代前半期，新政权各级机关和地方政府所使用的印章都是方印，但是到1955年之后统一改成了圆形公章。1955年国务院颁发《中华人民共和国国务院关于国家机关印章的规定》，规定国家机关公章改为圆形，省部级以上公章中央为国徽，其余机关公章中央为五角星，并且规定了各级印章的尺寸。
其中等级最高的是国印，直径七公分，中央为国徽，国徽外刊印“中华人民共和国”七字，使用时由国务院报请中华人民共和国主席钤用。其次为国务院、国防委员会、最高人民法院、最高人民检察院的印章，直径六公分。这份文件对其他各级政府和机关的印章样式也做出了规定，全国的公章全都统一改为圆形。
圆形国印
在这之后，规范印章格式的类似文件还有1971年中央办公厅发出的《关于各级党组织印章问题的规定》，以及1979年、1993年和1999年《国务院关于国家行政机关和企、事业单位印章的规定》等。这些文件规定各级党组织印章的中央为镰刀斧头；有行政职能的国务院部委，驻外使馆，以及省、自治区、市、县的政府公章中央为国徽；地区行政公署和乡镇政府，没有行政职能的机关、企业、公司、社会团体，公章中央为红五星。印文均用简化的宋体字（自治区域加上民族文字），自左而右环行。
政府公章
此外这些公文对各级单位公章的直径、印边宽度也做出了规定。
党章的直径一律为4.2厘米，圆边宽度为0.1厘米。国务院的印章直径为6厘米。国务院各部委、省、直辖市、自治区政府印章直径为5厘米。国务院直属机构、自治州、市、县、区政府的印章直径4.5厘米。国务院司、局，驻外使馆，以及乡镇政府的印章直径为4.2厘米。至于各机关单位、工厂、矿山、学校、商店等企事业单位的印章，直径均不得大于4.5厘米。有限责任公司章直径4厘米，圆边宽0.1厘米；工商企业的合同章直径为5.8厘米，圆边宽0.15厘米……
1955年将公章由方形改为圆形，主要是为了配合1954年新宪法的颁布，使公章的文字环绕国徽、党徽或五角星，从而构成更加合理美观的印章构图，并且与苏联这样的“先进国家”接轨。如今在中国，只有在一个地方还能看到硕果仅存的正方形官方印章，也就是印在人民币背面的“行长之章”和“副行长章”。而且目前流通的第五版人民币取消了“副行长章”，只在背面的右下角保留了“行长之章”的钤印。
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