1872年正月的那场太子寺之战，导致左宗棠征西大军损失惨重，甘陕局势险些崩溃，所幸叛军中最强悍的马占鳌部率部归降，并充当左宗棠平叛的“马前卒”，使得局势再次朝着向清廷利好的方向发展。之后，清廷又从内陆增派援军到左宗棠处，使得左宗棠的实力有所恢复，左宗棠得以继续进行平叛事业，至1875年，左宗棠已经相继收复河西走廊上大部分地方，叛军只得退守最后的堡垒肃州（今酒泉）。
彼时，占据肃州的是叛军首领马文禄以及从金积堡逃出来的白彦虎所部叛军残部，马文禄此前是清军军官，趁甘陕大乱时占领肃州，并与新疆叛军勾结，马文禄在肃州实行残酷的高压统治，每天都有大量的平民被杀害；而白彦虎也不是善茬，甚至还想捣毁黄帝陵，其麾下的叛军也是百战余生，战斗力不亚于普通清军，马文禄和白彦虎汇合在一起，肃州之战势必是无比艰辛的。双方也知道，肃州之战是最后一战了，能坚持到现在的叛军已经是最死硬的，招抚是显然行不通的，那只能交给刀剑来决定了。
1875年8月，左宗棠率领清军主力抵达肃州城下，此次清军也是精锐毕至，刘锦棠、雷正绾、金顺等清军悍将全部汇集在贫瘠的肃州城下，一场无比惨烈的攻坚战就此打响。左宗棠在肃州城外挖掘壕沟将肃州团团围困，切断城内叛军与外界的联络，并在肃州城外的制高点上构筑火炮阵地，日夜轰击肃州城。肃州是河西走廊上的重镇，城高墙坚，清军的火炮只能对其表面产生伤害，城墙整体结构丝毫未损，无奈左宗棠只得边围困、边炮击、边想办法。
虽然清军的炮击没有起到关键性作用，但守城的叛军却是被炸死不少，再加上长期围困，城内粮食物资匮乏，马文禄和白彦虎也知道，如果不打败清军，肃州早晚必破。于是白彦虎主动请缨出城与清军会战，结果白彦虎在与清军会战中被击败，所部损失殆尽，白彦虎瞅准机会突出清军重围，逃亡新疆，算是捡了一条命。白彦虎的进攻没有打败清军，还使得肃州城内只剩下了马文禄在苦苦支撑。
九月十五日，决战的时刻来了，左宗棠命令各路清军同时对肃州城发起进攻，同时命令后防部队严守各条壕沟，防止任何一个叛军再像白彦虎那样逃脱。在震耳欲聋的火炮声、呼啸的子弹声中，清军最终登上了肃州的城头，攻入肃州外城。马文禄只得退守肃州内城，此时已陷入内无粮草、外无救兵的绝境。不得已之下，马文禄向左宗棠请降。但嗜杀成性的马文禄，在投降前仍干了件惨绝人寰的事，马文禄指挥叛军在清军接管内城前将肃州城内的百姓全部屠杀，计2万余口，肃州百姓终究是没有盼来他们的新生。
待左宗棠进入肃州城后，被眼前这惨绝人寰的一幕震惊了，作为一名儒将的他，生平第一次发出了将已经投降的人全部处死的命令，左宗棠在肃州城内升起大帐，身着戎装，宣布马文禄的暴行，随即命令士兵将马文禄等一干叛军首领全部凌迟处死，同时将马文禄所部叛军全部斩首，以祭奠肃州城遇难的百姓。之后收殓城内遗体，老弱妇孺比比皆是，竟无一活口，可见叛军之残忍令人发指，左宗棠亲自写祭文以慰冤灵。血雨腥风的肃州之战就此落下帷幕。
肃州之战是左宗棠平定甘陕的最后一战，从此甘陕底定，通往新疆的河西走廊被打通，不久后左宗棠带着这些刚刚在肃州前线浴血奋战的清军勇士，西出阳关，踏上了光辉而又悲壮的收复新疆的新征程。
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