公元1916年10月20，王闿运病逝在湖南湘潭的家中，年八十四。十一天后，黄兴病逝于上海，又八天后，蔡锷病逝于日本福冈。这三位都是湖南人。
星辰坠落，三湘悲歌。当然，黄兴、蔡锷都为众人熟知，是救亡图存、民族革命的先驱，但王闿运何许人也？再来一组名字，齐白石、杨度、夏寿田、宋育仁，这些人在自己的领域都作出了一番事业，别看他们专业各不相同，但是王闿运就把他们联系了起来，王闿运是他们的老师。
教出了这么多优秀弟子，王闿运的一生也是极不平凡，晚清有名的几个重大事件中都有他的影子，虽然不是主导，但是却造就了他毁誉参半的一生，并且导致他决意仕途、一身所学无处施展。王闿运是名士，自然清楚地知道自己的一生走过了怎么样的历程，因此死前给自己撰了个挽联，也是对自己最贴切的评价：
春秋表未成，幸有佳儿读诗礼；纵横计不就，空留高咏满江山。
到头来的一抔黄土，管你誉也好，毁也好，真不如自己活得明明白白，王闿运一生做了很多事，当然想做的没做成，这不能怪任何人，也不能怪他处的时代，他只是输在了那个时代。若在楚汉之交，他觉得自己应为张良、陈平；若在元明之际，他也可比刘伯温一类的人物。
道光十二年壬辰（1832 年），王闿运出生在湖南长沙，家境甚贫。但是家里一直有读书的传统，他三岁时就由母亲教授，读书识字，三岁就能识字，也算是早慧了，但说实话，早慧真的不太利于一个人的成长。当然，早慧只是一时的，拥有国士之才，还得靠坚持不懈的努力。七岁，王闿运师从善化李鼎臣先生读书，就开始读《论语》、《孟子》了；十岁，因家境贫寒不能延请名师，他就跟随叔父读书。王闿运自己自称天资很一般，但是人的资质相差都不大，关键还得靠后天努力，能有他这样的努力，学习这件事真的不难。
昕所习者，不成诵不食；夕所习者，不得解不寝。——《清史稿》
什么叫废寝忘食，这就是，早上学的文章，背不出来不吃饭，晚上学的知识，不能理解不睡觉，再回过头来想想我当时求学时的态度，真是差距太大。因此得益于这么好的学习习惯，王闿运打下了坚实的经学功底，让他得到了一身才华，就是在孜孜不倦中，他学成了帝王之学、屠龙之术，然后就准备出山干大事了。
道光三十年庚戌（1850 年），十九岁的王闿运参加县试，考得第一，入县学。
一年后，咸丰元年辛亥（1851 年），洪秀全在金田起义，即太平天国起义。
到咸丰七年丁巳（1857 年），期间王闿运多次上书给在湘督办团练的曾国藩抗敌之法，但是都没有被采用，他本人想从军，但因为“节母在堂，孤子当室”，家里就他一个壮劳力，最后还是没去成。只能潜心读书，准备科举。这年清政府补行壬子、乙卯两科乡试，王闿运参加乡试，中第五名举人。 这年他二十六岁，按照“三十老明经、五十少进士”的说法，在科举这条路上，他已经时赢在起点了，但是他却过早的达到了终点。
两年后，咸丰九年（1859年），王闿运赴京城参加会试，落第了。正常人第一回会试落第很正常，科举不确定因素太多了，随便哪里出点错就会被刷掉。因此王先生也很能理解，所以就想着等第二回。留在京城不容易啊，加上自己家境又很一般，就得想办法来钱，读书人做什么来钱方便？这个到现在都是一个绝佳的办法，开补习班做家教啊，所以通过朋友介绍，王闿运成为肃顺的家庭教师。
肃顺是谁？当朝户部尚书、协办大学士，鼎鼎有名的肃中堂，这要处好了，以后还不得平步青云。加上肃顺也是满人里的一个异类，人家特别尊重汉族知识分子，自身也有才识，这下俩人整一起了，真是山水好相逢，肃顺还要和王闿运结为异姓兄弟，这可是多么大的看重啊，因此王闿运上车了，本来这辆车非常不错，一生抱负可以借此实现了，但是，没成想，出车祸了。
咸丰在世的时候，肃顺受到重用，王闿运很多的建议也能直接影响到国家的大政方针，因此作为一个谋士还是比较开心的，并且他为湘籍将领平叛太平天国也出了不少力，一是通过肃顺游说清廷重用汉族将领，二是成功化解左宗棠被弹劾案，救了他一命。王闿运也因此名满天下。
但是咸丰十一年（1861年），咸丰帝病逝，本来肃顺前进了一步，成为了顾命八大臣之一，并且掌控了朝政，但是肃顺当政有点独断专行，为了大清好啥都不顾，极大触动了慈禧为代表的满清统治阶级的利益，因此被慈禧、慈安联合鬼子六恭亲王奕䜣发动了“祺祥政变”，不仅把他们几个都收拾了，肃顺也在菜市口被斩首了。
王闿运因为朋友严正基提前预见了肃顺的政治下场，当时在山东，因此并没有被一起收拾了，但是他的身上已经被打上了肃顺党的标签，这样一来，慈禧在一天，王闿运就不可能在仕途顺畅的一天，他后面也就没必要在参加会试了。
王闿运信奉纵横捭阖的先秦之学，想着能因为自己的三言两语就改变国家的大政方针，但是不涉及到最根本的利益，没有谁会轻易出手。他自己的固执他可能最后都没想明白，但是曾被他多次游说的曾国藩非常清楚，为什么，因为在王闿运代表的满清改革利益集团里，王闿运只是一条小鱼，他开不出足够的价码，而曾国藩是湘军集团的话事人，他肯定是不见兔子不撒鹰。
咸丰十一年（1861年）七月，就在“祺祥政变”前，王闿运修书建议曾国藩带兵进京，帮助肃顺彻底掌控朝政，阻止慈禧、慈安两宫太后干政，这样就把咸丰遗命里的部分内容给透明化，但是曾国藩一向谨慎，本来带重兵在外，怕有权臣干政嫌疑，就没有回复，因此后来政变中肃顺等人因为有军力支撑，一败涂地。当然，这样很正常，在没有肃顺集团直接接触的情况下，曾国藩不可能冒着巨大的政治风险，做吃力不讨好的事情。如果当时王闿运想深一步，直接给肃顺和曾国藩搭线，这还有可能成功，但是政变突然，谁都没想到。
同治三年（1864年），湘军攻陷南京，太平天国灭亡，王闿运前往南京谒见曾国藩，企图劝曾国藩挟大胜之势，据东南半壁谋反。但是曾国藩并没有亲自接见他，而是随便就把他打发走了。这个其实也很清楚，曾国藩永远都不可能谋反，就算他反了，也不可能成功，他本来就是理学的集大成者，忠君报国的思想太根深蒂固了，并且曾国藩一生谨慎，他不会把自己一家老小的脑袋勒裤腰带上去博一个不确定的未来。
因此，王闿运的理想和残酷现实存在极大的差距，更多的，他还是有点知识分子的投机想法，成功了就做功勋贵戚、公侯万代，不成就一了百了。
因此在清楚的事实摆在他的面前时，王闿运只能向命运低头，我干不了辅政治国的大事，那就读书育人，治学教化吧，因此凭借因材施教、治学严谨，反而让他门生满天下，著作等身。当然，文人总有那么一点胸中的意气，王闿运就凭着自己心中的意气，做了很多事。
一是編撰《湘軍志》
光绪元年（1875年），曾国藩长子曾纪泽邀请王闿运主持纂修《湘军志》，记录湘军为满清作出的巨大功绩。王闿运作为一个学者，那完成这个任务肯定是站在一个学者的角度，他经过大量的调查研究、实地考察，还多次混进了军机处查阅相关资料，反正是呕心沥血，花费了7年时间终于把书编好了。秉笔直书，成一家之言，他自己很是满意，认为能与《史记》、《后汉书》媲美，当然可能有点过了，但是确实得到了很高的评价，“文笔高朗，为我国近千年来杂史中第一声色文学”。
但是，他根本没搞明白人家请他编书的初衷，湘军集团请他编书，不就是想让他为湘军扬名么，和编什么史书根本没有半毛钱关系。因此书中很多如实记录初期湘军屡战屡败的事实、后期曾国荃破天京烧杀抢掠的事情就让湘军几个大佬不爽了，合着我花钱让你编书来骂我们啊，因此已经督抚半天下的湘军将领集体反制，逼迫王闿运教出原版给郭嵩涛销毁，他自己也被驱除出湖南两年。
二是任职国史馆
等到清朝灭亡，袁世凯窃取革命胜利果实成了大总统，他也想着修史，因此成立了国史馆，准备修民国史，袁世凯就想到了王闿运，让他当国史馆第一任馆长。
不管王闿运想不想干，他反正去上任了，并且还不是一个人去的，他带去了一个人，一个女人，非妻非妾的女人，他家的女佣，周妈。这个周妈也是老妈子界的一代传奇。
王闿运上京途中，人家湖北督军请吃饭，他要带着周妈赴宴，到了北京袁世凯请吃饭，他还要带着周妈，搞得人家极其尴尬，赴宴集见过带老婆的，带小三的也见过，但是带老妈子是什么鬼？吃饭什么的也就算了，王闿运就职后，国史馆的内政被周妈搞得乌烟瘴气，肆意安插人员，收受贿赂，名片上都写着“王氏侍佣周妈”，那不是和你开玩笑，在京城这场子，谁不给周妈几分薄面。就算后来周妈事情败露，王闿运也无可奈何，最后竟然不经请示，就带着周妈回老家了。
王闿运也可称得上一代名士，但是在风起云涌的时代里，当老路走不通时，他没有走上新路，却是走了一条小路，只能说是成为了旧时代的标签吧。
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