爱美之心自古有之，贝壳、兽骨、石英等，均是古人打扮自己的装饰品
随着生产力和生产关系的发展，走出原始社会的人类，开始有了“阶级”之分，各种宝石美玉也被赋予了身价上的三六九等。名贵者如红蓝宝石、祖母绿和翡翠等，与金银一起成为财富地位的象征，寻常者如橄榄石、锂辉石等则成为平民百姓的日常装扮。但相比金银铜铁之类的金属矿物，古代的宝石开采规模并不大。直到公元18~19世纪，西方殖民者陆续在世界各地开发宝石矿脉，再加上宝石加工、鉴定等技术越发成熟，才逐渐形成了高大上的宝石产业。
西方人更青睐光亮透明的单一纯净晶体矿物，如红蓝宝石、钻石、祖母绿等
只是从古至今，不同文明虽然都对宝石表现出偏爱，但侧重点略有不同。在西方人眼中，光亮透明的纯净晶体就是宝石的标准，所以钻石、蓝宝石、红宝石、祖母绿被认定为“四大高档宝石”，它们的成分主要是单一矿物，并可被加工成棱角分明的各种“立体几何”。而在中国人眼中，地位最高的宝石却是由多种矿物组成的岩石状玉石，它们均质地温润柔和，不透明或半透明，可被加工成各种寓意吉祥的“雕塑”，如典型的软玉代表：和田玉。
由角闪石族矿物组成，硬度约为6~6.5的为“软玉”，如和田玉
其实在中国传统的玉石文化中，是有“软硬之分”的，也就是硬玉和软玉的偏好。用矿物学的莫氏硬度来界定的话，就是分为由角闪石族矿物组成，硬度约为6~6.5的为“软玉”，如和田玉；以及主要由辉石族矿物组成，硬度约为6.5~7的“硬玉”，如翡翠。不同于西方宝石主要由单一矿物组成（如钻石是碳元素结晶、红蓝宝石是三氧化二铝矿物结晶），中国的玉石却是多种矿物组成的混合物，哪怕是同属一类的两块玉石，成分也不完全相同，硬度也会有些微差异。
翡翠原石，翡翠属于硬玉，国际上称为“缅甸玉”，是钠铝硅酸盐组成的矿物集合体
而赋予软玉和硬玉不同“气质”的根源就在于，造就玉石的角闪石族和辉石族的差别。尽管二者的成分都属于硅酸盐矿物，且外观和质地上都比较接近，但以和田玉为代表的“软玉”，属于镁质大理岩与中酸性岩浆岩接触交代而形成的变质岩，是内含角闪石族矿物中透闪石、阳起石等多矿物的集合体，化学成分是含水的钙镁硅酸盐；而以翡翠为代表的“硬玉”，化学成分上却属于钠铝硅酸盐组成的矿物集合体。此外翡翠其实是中国人的雅称，在国际宝石界统称为缅甸玉，是新西兰的“国石”，不过当地叫“绿宝石”。
和田玉雕琢的佛像，温润柔和的外表已经看不出角闪石晶体
所谓“软玉温香”“冰晶玉肌”“君子如玉”，所以在中国传统的玉石文化中，软玉是当仁不让的主角。在长期的开采、利用中，又甄选出四种最美、最珍贵、最悠久的玉石品种：新疆和田玉、辽宁岫岩玉、河南独山玉、陕西蓝田玉，当然也有人说中国“四大名玉”应该包括湖北绿松石，虽然绿松石的性状（即属铜和铝的磷酸盐矿物集合体）跟其他玉石不太一样，但自古以来就作为传统玉料进行雕琢，却也有资格入围。不过最受人青睐的无疑是产自新疆昆仑山脉的和田玉。
用和田玉制作的清乾隆帝玉玺
和田玉作为“玉中极品”的历史可以追溯到八千年前，当地人就用它制作石器和装饰品。三千多年前的殷商时代，和田玉就流入中原，成为殷商王族的国器。殷墟“妇好”（即商王武丁之妻，商朝著名军事统帅）墓中，曾出土了700多件玉饰，几乎都是和田玉。从秦朝至清朝的两千多年间，象征皇权的玉玺绝大多数也都由和田玉雕成。和田玉可谓名副其实的“帝王玉”。
发源玉龙喀什河的昆仑山脉是和田玉的主产地
和田玉的韧度很大，不易破碎。根据颜色不同，又分为白玉、青白玉、青玉、黄玉、墨玉、碧玉等品种，以白色的“羊脂玉”最为珍贵。和田玉的矿物成分为角闪石族矿物中的透闪石，属于钙镁硅酸盐类，由酸性岩浆渗入镁质大理岩，经过漫长地质作用形成。和田玉矿夹生在昆仑山海拔三千至五千米高的岩层中，被风化剥蚀为大小不等的碎块，再被雨水冲刷到山下的玉龙喀什河（古称白玉河），便形成了温润、坚韧的和田玉石。数千年来，以不同的方式，不同的领域彰显着中国文化和操行，如帝王玉玺、奥运印章和奥运奖牌。
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