十五世纪开始，葡萄牙、西班牙、荷兰相继开始进行海外殖民。西班牙和葡萄牙甚至签订了《托德西利亚斯条约》瓜分世界。西班牙通过新西班牙总督辖区（管理美洲和菲律宾的殖民地）获得了大量资源和财富，这让英法两国开始重视海权，希望加入这场殖民风潮中。1496年，英格兰王国国王亨利七世委托约翰·卡博特率领探险队前往亚洲，但无意中到达了纽芬兰。卡博特误以为到达了亚洲便返回复明，在次年再次出发，结果失踪。亨利七世同时下令在朴次茅斯建造英国的第一个干船坞开始扩建皇家海军。
（亨利七世）
十六世纪初，英格兰王国占领爱尔兰建立了爱尔兰王国，英格兰国王同时兼任爱尔兰国王。1558年，伊丽莎白一世继任英格兰和爱尔兰国王。在她继任后，英格兰王国开始极度重视海权。1562年，为打击西班牙和葡萄牙的贸易线，伊丽莎白一世派遣私掠船劫掠袭击西班牙和葡萄牙的港口，并在西班牙殖民地走私，做起奴隶贸易。1585年开始，英格兰王国和西班牙王国因为殖民地、宗教和荷兰问题上开始了未宣战的军事冲突。1585年，英格兰王国莱斯特伯爵率军进入荷兰帮助荷兰摆脱西班牙控制从而独立。1587年英国女王伊丽莎白一世处死了信奉天主教的原苏格兰女王玛丽一世，罗马教皇颁布诏书号召对英格兰王国开战，西班牙王国随即对英格兰王国宣战。1588年7月，西班牙国王腓力二世派遣西班牙无敌舰队出征英格兰。7月21日，无敌舰队到达英吉利海峡。22日，两军相遇，格瑞福兰海战爆发。无敌舰队虽然数量高达130艘，但是具有战斗力的只有20艘盖伦帆船，其他均为小型船只和武装商船。无敌舰队战术是强登英格兰战船，而英格兰舰队战术是远距离火炮打击击沉，所有英格兰战船火炮攻击射程是西班牙战船的三倍。战斗持续至29日，西班牙无敌舰队损失惨重决定撤退，返回本土的仅剩43艘。
（格瑞福兰海战）
格瑞福兰海战后，西班牙彻底丧失了控制北海地区的实力，西班牙王国开始逐渐丧失制海权并走向下坡路。1596年，英格兰海军大将德雷克率军偷袭西班牙殖民地失败而亡，战事开始逐渐朝对英格兰不利的局面发展。1600年12月31日，英格兰女王伊丽莎白一世授权成立不列颠东印度公司。该公司为商人入股组成，由一名总督带领管理，负责亚洲的贸易生意。1603年，伊丽莎白一世去世。因伊丽莎白一世膝下无子，最终只能选择其侄子苏格兰王国国王詹姆斯一世继位，此时詹姆斯一世兼任了英格兰、苏格兰、爱尔兰三个王国国王头衔，三国开始了形式上的统一。1604年，詹姆斯一世为结束长期的英西战争带来的经济负担，与西班牙签订《伦敦条约》，两国正式结束敌对关系。
（东印度公司旗帜）
1607年，英格兰在弗吉尼亚的詹姆斯镇建立了第一块永久的海外殖民地。1608年，东印度公司的船到达印度半岛西岸的苏拉特建立了第一个贸易点。之后两年，东印度公司在孟加拉湾乌木海岸的默苏利珀德姆建立工厂牟取暴利。然而在这个大争之世，詹姆斯一世却显得十分懦弱，他并没有像他前几位国王一样扩军出征，反而连骚扰西班牙殖民地都做不到。在被英格兰帮助后的荷兰迅速成为海权强国加入这场殖民潮，并于1602年组建了荷兰东印度公司，其规模远超英国东印度公司。因为英国东印度公司的实力不足，荷兰东印度公司控制了印度尼西亚大片区域，荷兰进入鼎盛时期。1615年，詹姆斯一世派遣使节与印度莫卧儿帝国皇帝贾汉吉尔达成两国友好协议，英国在印度获得特权。
（各国在印度建立殖民地）
1642年至1649年，英格兰王国爆发了两次内战。虽然英国国内政局混乱，但是海外殖民地的扩张却越来越大。自十七世纪开始，英国的殖民之路开始飞速运转。在美洲，英法荷新兴的殖民帝国从西葡两个老牌殖民帝国手里抢夺了大量土地并建立殖民地。英国创建了北美十三州、加拿大大西洋省份殖民地，以及占领了加勒比海部分岛屿。1665年第二次英荷战争爆发，英国从荷兰手里夺得荷兰北美殖民地新尼德兰（大致包括今日美国的纽约州、康乃狄克州、新泽西州和德拉瓦州部分地区）。1660年，英国国王查理二世成立皇家非洲公司，该公司在西非建立据点，主要负责从非洲掠夺黑人土著前往美洲劳动的奴隶贸易。
（各国北美殖民地）
十八世纪开始，大英帝国开始成型。在西班牙王位继承战争结束后，西班牙彻底退出殖民历史舞台，从此再也无力与各国争夺殖民地。英国成为了这场战争最大的胜利者，从法国获得了纽芬兰和阿卡迪亚，从西班牙获得了直布罗陀和梅诺卡。1707年英格兰王国与苏格兰王国合并组成大不列颠王国。十八世纪中期，莫卧儿帝国衰败，英法开始在印度争夺殖民地。1756年，七年战争爆发，最终英普同盟战胜了法奥同盟。英国从法国手里获得了整个法属北美新法兰西殖民地，并在印度控制了大片区域。在亚洲，东印度公司建立了中国、印度、英国三角贸易线。1773年，东印度公司在孟加拉建立鸦片贸易出口至中国。尽管中国大清政府禁止鸦片贸易，但仍有鸦片走私进入中国。由于中国出口的茶叶、丝绸、瓷器的利润远不如鸦片利润，这导致两国形成巨大的贸易差。
（大不列颠王国国旗）
随着东印度公司权利越来越大，控制了印度的经济，印度各土邦只能依赖英国，逐渐成为附庸。东印度公司垄断了亚洲至美洲的贸易，这导致了波士顿茶叶事件，引发了美国独立战争。1776年，十三个殖民地宣布独立，建立美国。在法国介入协助美国后，英国选择与印第安人结盟。1781年，法国舰队在切萨皮克湾海战中击败英国舰队，美军在约克镇围城战役中击败英军。1783年，英国不得不签订《巴黎条约》承认美国独立。这是第一个从英国独立的殖民地，但这并不妨碍英国的殖民之路。战后，英国将北美仍效忠的英国的地区组建为英属北美殖民地。
（约克镇围城战役英军向法军(左)和美军（右）投降）
原英国是往北美流放囚犯，在美国独立后，英国需要新的地方流放囚犯。早在1606年，荷兰人就发现了澳大利亚大陆，但是并未接触。1770年，英国宣称这块大陆为英国领土，命名为新南威尔士。1788年1月26日，英国航海家亚瑟·菲利普率领首批移民（囚犯）定居悉尼，建立澳大利亚殖民地，并往西开垦。同年，英国将新西兰划归到澳大利亚新南威尔士殖民地。
1800年，大不列颠王国与爱尔兰王国合并，组成大不列颠及爱尔兰联合王国。1803年，拿破仑战争爆发。1807年，英国通过《奴隶贸易法案》废除了奴隶贸易，随后各国均响应废除。1812年，因英国深陷欧洲战场，美国对英宣战进攻英属北美。1813年，英国击败拿破仑后增兵北美，英军攻占华盛顿，但南部英军受重创。1814年，英国从荷兰手里夺得南非开普殖民地。1815年拿破仑复辟后，经过滑铁卢战役法国再次被欧洲各国击败。同年，美国也与英国和平，恢复至战前疆域。英国再次成为最大受益者，法国割让了爱奥尼亚群岛、马耳他、毛里求斯、圣卢西亚、塞舌尔和多巴哥；西班牙割让特立尼达；荷兰割让圭亚那和开普敦；英国将瓜德罗普岛、马提尼克岛、法属圭亚那和雷乌尼岛归还法国，爪哇和苏里南归还荷兰，同时控制了锡兰和黑尔戈兰。
（大不列颠及爱尔兰联合王国国旗）
（滑铁卢战役）
1826年，英国与荷兰签订条约，在印尼半岛北部组建英属马来亚殖民地（包含海峡殖民地、马来联邦及五个马来属邦）。十九世纪中期，东印度公司已经控制了印度大陆全境。1837年，维多利亚女王继位，大英帝国逐渐强盛。1841年6月，第一次鸦片爆发，英国从清朝手中夺得香港。1841年7月，新西兰从新南威尔士殖民地分割出来，正式成为新西兰殖民地。1857年，由于东印度公司的政策，印度爆发大规模民族起义。在镇压后，英国决定直辖印度，没收东印度公司在印度所有资产，印度成为第一个英国直辖的殖民地。东印度公司逐渐失去各地控制权，仅用于维持贸易。1874年1月1日，东印度公司解散。1876年，联合王国维多利亚女王加冕为印度女皇。从此英国国王兼任为印度皇帝。同年，英属北美改为加拿大自治领，成为大英帝国第一个自治领。1882年，英国击败奥斯曼帝国占领埃及并控制苏伊士运河，英国至此控制了地中海的两个出海口。1886年，英国控制缅甸，建立英属缅甸殖民地。1898年，英国占领苏丹。1901年，英国殖民地新南威尔士、维多利亚、昆士兰、西澳大利亚州、南澳大利亚州、塔斯马尼亚合并组建为澳大利亚。1910年5月31日，四个英国殖民地——开普殖民地、纳塔尔殖民地、德兰士瓦殖民地及奥兰治河殖民地合并成为南非联邦。自1885至1914年间，英国陆续在非洲占领大片土地，其殖民地下人口就占非洲总人口30%。至此非洲仅剩下埃塞俄比亚和利比里亚是独立国家。至此，英国成为继西班牙后的日不落帝国。
（1914年各国非洲殖民地）
1901年，澳大利亚成为自治领。1907年，新西兰、纽芬兰成为自治领。1910年，南非成为自治领。随着各殖民地转为自治领，大英帝国开始从帝国转变到英联邦。虽名义上自治，但实际仍英国操纵。1909年，德国霸权崛起，开始新建海军挑战英法殖民体系。为应对德国海权挑战及维护各殖民地，英国准许各自治领新建海军。德国为了所谓阳光下的地盘在1914年发动一战，在1919年签署《凡尔赛条约》后正式停战。一战结束后，英国获得了德国殖民地坦噶尼喀和喀麦隆部分地区，西南非洲划归南非，新几内亚则划归澳大利亚。同时英法瓜分了奥斯曼帝国在阿拉伯地区的殖民地。
（1921年大英帝国领土）
直至1921年，由海外直辖领地、殖民地、自治领和本土组成的大英帝国达到最大疆域。虽然英国赢得战争，并从战争中获得新的殖民地，但战争的巨大开销使得英国无法继续承担维系一个帝国所需要的庞大财政支出。1922年，爱尔兰成为自治领。同年，埃及和伊拉克成为英国保护国。1927年，英国改名为大不列颠及北爱尔兰联合王国。1931年《威斯敏斯特法案》签订，澳大利亚、南非、新西兰、纽芬兰、爱尔兰获得更大自主权，英国再也不能干涉自治领政务，名义上还是自治领，实际已经是独立国家。至此，各自治领实际已经与英国处于平等地位，大英帝国逐渐名存实亡。1932年，伊拉克宣布独立。
（被英国殖民过的地区）
二战结束后，英国获得意大利的利比亚和索马里殖民地，但此时世界各地民族独立运动兴起。美苏崛起，英法不再是世界主导，甚至无法再维持殖民帝国。1947年，印度宣布独立。印度独立后，英王放弃了印度皇帝头衔，英国失去了最重要的殖民地，但在英国人走前将巴基斯坦从印度中独立出来从而使两国内斗。印度的独立标志着去殖民化运动的开始，大英帝国开始瓦解。1948年，缅甸、锡兰、马来亚、巴勒斯坦独立。1949年，英国创立英联邦并邀请印度、加拿大、新西兰、澳大利亚加入。同年，爱尔兰正式独立，纽芬兰自治领加入加拿大联邦。1956年，埃及独立。1957年至1968年，英国在非洲所有殖民地宣布独立。1958年，英国将其在加勒比海地区的殖民地整合成西印度群岛联邦。1960年，塞浦路斯独立。1961年，英国在阿拉伯地区殖民地全部独立。1962年，西印度群岛联邦因为内斗解散，各殖民地陆续独立。1964年，马耳他独立。1997年，香港回归中国，英国失去了亚洲所有殖民地。至此，英国殖民地仅剩直布罗陀和几座小岛，大英帝国彻底灭亡。迄今为止英国仍拥有14块海外领地，有15个独立国家以英国君主作为其国家元首，包括加拿大、澳大利亚和新西兰。
（现在英国领土）
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