上古时期，君王以玉器彰显礼制，社会上形成了重礼、崇玉的风尚。于是，各种玉器应运而生，古朴的形态中凝聚着悠远的光阴和人们的信仰。
一般为玉制，也有用琉璃制的。璧的形状通常呈扁圆形，中心有一圆孔，呈环状。也有出廓璧，即在圆形轮廓外雕有龙形或其他形状的钮。最早出于良渚文化墓葬，沿袭至清，汉代最为盛行。按文献记载，“肉倍于好谓之璧”，也就是小孔环形器的意思。
玉璧是古代汉族贵族所用的礼器，不同时代和不同情况下，也可用于祭天、瑞信、聘礼、馈赠、殓尸等等，其功能多种多样。汉代的玉璧，上有小孔，就是用来穿线做佩饰或挂在墙上做装饰用。璧在汉墓中发现很多，常放在死者胸部或背部，有的放在棺椁之间，甚至还镶嵌在棺的表面作装饰用。玉璧用途很复杂。大致可分以下几类。一为祭器，用作祭天、祭神、祭山、祭海、祭星、祭河等；二为礼器，用作礼天或作身份不同的标志；三作佩系；四做砝码用的衡；五作辟邪和防尸腐用。
玉璧的纹饰随着时代不同而有变化。史前玉璧光素无纹，体量较大，孔小。商代璧多饰弦纹。殷妇好墓出土12件玉璧中仅一件饰同心圆阴线，共三区，每区三道阴线。春秋战国至汉代，玉璧为云纹、谷纹、蒲纹，间或有螭纹。春秋之后玉璧变化迭起、层出不穷，如饰涡汶、云纹。战国出现卧蚕纹、蒲纹，二区、三区饰龙凤纹及谷纹；蒲谷纹始见于西汉后期。汉璧锦上添花，附出廓饰，繁华精巧，令人目不暇接。唐、宋、元以后出现了凹雕螭纹、乳丁纹、兽面纹、花鸟纹装饰的玉璧。隋唐以后璧进入衰落期，难有建树。
琮是中国古代汉族用于祭祀的玉质筒状物，最早的玉琮见于安徽潜山薛家岗第三期文化，距今约5100年。在玉器中，琮是用于祭地的玉器，《周礼·春官·大宗伯》记载：“以玉作六器，以礼天地四方：以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方”。琮也有祀神灵、瑞信、殓尸等多种功能。
石器时代发现较多的良渚玉琮，玉材为产于江浙一带的透闪石质玉石，质地不纯，以青色居多，部分黄色，土浸后呈雾状乳白色。除少数作圆筒状外，多制成规整的内圆外方形。玉琮的形体大小高低不一，一般早期矮，晚期高。琮身均饰有兽面纹，纹饰以四角线为中心，分成四组，随琮高低不同，以相同的纹饰分数组饰于琮上。部分玉琮在主体兽面纹外，用细阴纹刻细“神人”图形和云雷纹，阴线用利石刻划而成，线条坚挺。
商周时期玉琮数量不多，从出土的实物看，这一时期琮的形体普遍较矮小，多光素无纹。玉琮切割规整，中孔较大，琮体较新石器时略薄。春秋战国时期玉琮的造型与西周相近，形体较小，战国部分玉琮刻有细致的兽面纹，勾云纹等纹饰。汉代玉琮已不再制造。
玉圭是上古重要的礼器，被广泛用作“朝觐礼见”标明等级身份的瑞玉及祭祀盟誓的祭器。周天子为便于统治，命令诸侯定期朝觐，以便禀承周王室的旨意。为表示他们身份等级的高低，周王子赐给每人一件玉器，在朝觐时持于手中，作为他们身份地位的象征。比如，通过不同尺寸的圭，显示了上至天子、下到侯位的不同等级；同时不同尺寸的圭加以不同的名称（如镇圭、桓圭、信圭、躬圭）等，也显示了周室安邦理国的信念。不同名称的圭是赋予持有不同权力的依据，如：珍圭——召守臣回朝，派出传达这个使命的人必须手持珍圭作为凭证；遇自然灾害，周天子派去抚恤百姓的大臣所持的信物，也为珍圭；谷圭——持有者行使和解或婚娶的职能；琬圭——持有者行使嘉奖的职能；琰圭——持有者行使处罚的职能。
周代玉圭，以尖首长条形为多，圭身素面，尺寸一般长15至20厘米。战国时期出土的圭数量较多，其中不少是石制的。圭身宽窄大小不一，现今所见的均为光素。山西侯马盟誓遗址所出的盟书均书写于不规则的石圭上。汉代玉圭己从社会日常生活中消失，只有王公贵族为了显示其地位，才特别雕造了少量的玉圭。宋以后，历代都有不少仿制品。明代玉圭呈尖首平底状，有的器表满布浮雕的谷纹或蒲纹，有的阴刻出四山纹，寓安定四方。
文献记载，“以赤璋礼南方”，还有天子巡狩时祭祀山川以及发兵所用之符，即用玉璋。从发掘出土玉璋来看，应是殓尸所用。三星堆祭祀坑出土边璋上所刻的图象中，也有插牙璋祭山的场面。在栏部饰有牙齿者称牙璋，出于陕西神木县遗址。
来源：“经济日报出版社”微信（ID：edpbook_com_cn），内容摘自《中国经济通史》，弦歌整理
编辑：王琳、王咏倩
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