玉玺，专指皇帝的玉印，始于秦，但玺最早却出现于周朝。《史记·秦始皇本纪》有云“令子婴斋，当庙见，受玉玺。”
玉玺是怎么来的
相传，秦始皇取蓝田玉，命李斯用小篆刻“受命于天，既寿永昌”，这是最早的玉玺。蔡邕在《独断》中称“秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用也。”证明玉玺所代表的身份。
天子所佩曰玺，臣下所佩曰印，这是规矩，不遵守是会被砍头的。当然，不同时代，对玺、印、章的使用范围也不一样。
据《通典》载“又三代之制，人臣皆以金玉为印，龙虎钮，唯所好也。皇太子诸王金玺，皆龟钮。公侯五等金章。光禄大夫、卿、四品、五品将军，皆银章。尚书令、仆射、诸州刺史，皆铜印。”可见玉玺是皇家所用，臣下则根据地位称章、印。
但到了武则天这代，忌“玺”谐音不雅，改成了“宝”，自此至清代帝后及诸王印章皆称“宝”，如明代“潞王之宝”、清朝二十五方御用宝玺等。
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