绍兴二十四年，是南宋科考的大比之年。礼部举行的省试结束后，进士们欢天喜地，人人都为能跻身榜单而兴奋不已。对于随后的廷试，他们也跃跃欲试。然而，谁都知道，廷试的状元，一定是秦公子的。
秦公子就是秦埙，他确实有点本事，但更重要的是另一个身份。他是当朝炙手可热权相秦桧的亲孙子，依靠他爷爷的威势，秦埙已经拿下了省试第一。皇帝都得让着秦桧，状元不是他的，还能跑到哪里去呢？
秦家人也很自信，秦桧更是成竹在胸，他替宋高宗办了多少坏事，背了多少黑锅，特别是一手陷害了岳飞，解除了皇帝的心头大患，让他成为皇帝的心腹。
按理来说，当时的科举制度下，皇帝会要尊重省试的排名，秦埙当上状元几乎板上钉钉。然而出人意料的是，年仅二十三岁的张孝祥一举夺魁，豪取状元。宋高宗给出的理由是：张栻孝祥词翰俱美。这一年的进士榜，人才济济，范成大、杨万里、虞允文等人都是这一科的，含金量极高。张孝祥能脱颖而出，实在是难能可贵。
这个消息传来，最不开心的自然是秦桧，他假惺惺地问张孝祥师从何人？张孝祥傲然说道：诗学杜甫，字学颜鲁公。颜鲁公就是颜真卿，他和杜甫一样，都是忧国忧民的忠臣，张孝祥对秦桧这么说，明显就是打秦桧的脸，让秦桧下不了台。
这不算什么，接下来的事情，张孝祥就让秦桧更加咬牙切齿。他刚及第不久，就公然上书为岳飞鸣冤。要知道，岳飞就是宋高宗和秦桧害死的，而他们仍然是当时的皇帝和宰相，很多重臣明知道岳飞的冤案却噤若寒蝉。秦桧为了拉拢他，让党羽曹泳将女儿许配给他，然而张孝祥“不答”，不久便娶了表妹时氏。
他的态度，让秦桧一党极为恼怒，他们竟然状告张孝祥的父亲张祁杀嫂谋反，并且投入大牢，张孝祥自然也备受打击。幸亏不久之后秦桧就病死了，秦党的嚣张气焰暂时被打压，张孝祥和他父亲这才逃过一劫。
但是，张孝祥是坚定的主战派，他年轻气盛，抓住一切时机要北伐中原，收复失地。此时的秦桧虽然死了，但宋高宗还是一如既往的软骨头，始终不肯站在主战派的这一边，宁愿向金朝屈膝投降。因此，张孝祥总是受到打压，很难有所建树。
他是状元出身，诗文自然是极具天赋的，此时处于北宋苏东坡和南宋辛弃疾之间，正好是文坛领袖缺乏的真空期。张孝祥曾经向自己的门客谢尧仁问道：我比苏东坡如何？
谢尧仁思考片刻，老老实实地回答道：如果是别人，恐怕学习一百年都赶不上东坡居士，然而您天资聪颖，才气纵横，刻苦读书十年，就可以赶上他了！
另外一个门客汤衡则说：苏轼离世之后，能继承他的衣钵的，除了您还有谁啊？（自仇池仙去，能继其轨者，非公其谁与哉？——《张紫微雅词序》）
只可惜，这样一个才华出众又极具爱国精神的状元，却在三十八岁那年身染疾病而终，未能与苏轼一较高下。然而他的诗词中包含的爱国热情，深深感染了当时的南宋军民。
谢尧仁、汤衡虽然都是张孝祥的下属，但说的话绝对不是拍马屁。在张孝祥去世之后，他们分别编撰过《张于湖先生集序》、《张紫微雅词序》，高度赞扬了他的诗词，其中谢尧仁无不感动地说：
如大海之起涛澜，泰山之腾云气，倏散倏聚，倏明倏暗，虽千变万化，未易诘其端而寻其所穷。
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