无线电电子学是在早期电磁学和电工学基础上发展起来的，它是利用电磁波作为信息载体加以传播的一门科学技术。
（1）准备条件
早在1865 年，麦克斯韦（Maxwell，J.C.1831～1879）从电磁理论研究中就预言电磁波能以波的形式向外传播，其速度与光速相同。1887 年德国物理学家赫兹（Hertz，H.R.1857～1894）以著名的电火花放电实验证明了麦克斯韦的预言。他们的科学成果，为无线电通讯技术的兴起作了理论上和实验上的准备。与此同时，爱迪生在研究如何延长碳丝白炽灯的寿命时，意外地发现了在灯丝与加有正电压的电极间有电流通过，而电极为负压时则无电流，这种热电子发射效应当时称作爱迪生效应。这一效应为后来电子管的发明准备了条件，在此以前，美国莫尔斯（S.Morse，1791～1872）在1837、1838 年发明电磁式电报机和点划组合的莫尔斯电码，1844 年建成了从华盛顿到巴尔的摩的电报线路；贝尔（A.G.Bell，1847～1922）1876 年试验电话通话成功，1878 年发展为波士顿与纽约间的长途通话（300 千米）。所有这些，都为无线电电子学的发展与广泛应用准备了充分条件。
（2）马可尼与波波夫
1890 年法国物理学家布兰利（E.Bran-ley，1844～1940）改进了赫兹的电波接收装置，能在140 米以外探测到赫兹电波。英国物理学家洛奇（O.J.Lodge，1851～1940）发明粉末检波器，改进电路，在800 米外成功地接收到用莫尔斯电码发送的信号。最有影响的要属意大利人马可尼（G.Marconi，1874～1937）的工作。1895 年，他在大量成功的无线电发送接收实验中发明了天地线装置，改进了发射机与接收机，利用当时仅有的金属检波器，有效地把无线电传播距离增加到2.8 千米。1896 年，电波已能飞越英吉利海峡（45 英里），1901 年又首次完成了横渡大西洋（3200千米）的试验，由此诞生了无线电报。1899 年，德国人布劳恩（C.F.Braun，1850～1918）还研制出一套能够调谐的接收系统，既能排除干扰，又大大提高了灵敏度，从根本上改进了马可尼的无线电系统。为此，马可尼和布劳恩共同获得1909 年诺贝尔物理学奖金。与此同时，俄国物理学家波波夫（A.C.Пoпoв，1859～1906）也对无线电通讯作出重要贡献，1895 年他发表了论文，并公开表演了他制作的“雷电指示器”，实际上就是一台无线电接收机，1896 年又成功地表演了无线电电报，传播距离250 米，传送的第一个电文就是“赫兹”。他长期致力于航海的无线电通讯，并在救援阿非利加号军舰触礁事件中发挥了实际效用，到1900 年通信距离已达45 千米。
（3）三极管的诞生与电子技术的突破早期的无线电通讯，由于缺乏相应的电子元件，只能限于短距离的符号通讯，发展受到限制。
1904 年英国工程师弗莱明（J.A.Fleming，1849～1945）利用热电子发射效应，发明了热电子真空二极管，可用来检测无线电信号，有灵敏的检波整流作用。1906 年美国德福雷斯特（L.deForest，1873～1961）制成真空三极管，具有放大与控制作用，并可用于发生高频振荡信号，从而代替了电火花发生器和高频交流发电机，成为无线电技术中最基本、最关键的电真空器伴。并为无线电技术由长波向短波发展提供了条件。1906 年圣诞节前夕，美国费森登（R.A.Fessenden，1866～1932）利用50 千赫发电机作发射机，用微音器直接串入天线实现调制，首次完成用无线电波从波士顿传送语言和音乐的实验，使大西洋航船上的报务员能够听到，创立了现代意义的无线电广播。三极管的运用，大大促进了无线电波的发射和接收。第一次世界大战推动了通讯技术。1913 年美国电工学家阿姆斯特朗（E.H.Armstrong，1890～1954）设计出再生式放大线路，1919 年又设计出超外差式接收机。同时，哈特莱（R.V.L.Hartley）等先后改进了振荡电路，无线电广播与收音机迅速发展。1919 年，第一个定时广播电台在英国建成。1920 年，美国匹茨堡建成了第一座商业电台（KDKA），第一天播音时把当天总统竞选结果立即告知人们，获得巨大成功。1926 年美国组成世界上第一个全国广播网。在此期间，加拿大、澳大利亚、丹麦、苏、法、英、德、意、日以及墨西哥也都相继建立了无线电台，到1930 年已经形成全球性的无线电广播系统。
（4）开发短波区段
早期无线电通讯使用的都是长波，这一方面限于发射设备的频率不太高，另一方面只知道电磁波传播中波的波长越长衰减越小。实际上沿地球表面传播的长波，受天线限制，无法再增大传播距离。而随着电子技术的发展，低频区段已感拥挤不堪，广播和军事的需要，都要求开发短波区段。早在1900 年，已经有人偶而收到过直视距离之外的短波信号，英国的亥维赛（O.Heaviside，1850～1925）和美国的肯涅利（A.E.Kennelly，1861～1939）认为波长几十米的短波可被高空的电离层反射回来，经多次反射，即可增大传播距离。这一观点到1924 年被英国物理学家阿普顿（E.V.Appleton，1892～1965）的实验证实和补充。而三极管的产生，又提供了技术条件，于是无线电广播和通讯得以迅速向短波区域发展起来。
美国早在第一次世界大战就开始研究军用短波通讯技术，到1918 年已研制成功波长为70 米～150 米的发射接收设备。继之，出现了一代新的电子器件：1921 年美国的赫耳（A.W.Hull，1880～1966）制成大功率微波器件磁控管，可产生几米波长的超短波。1923 年拉文德（H.J.Raund）发明了比三极管更适用于高频的五极管。
1933 年阿姆斯特朗发明了调频技术，1939 年发明了适用于超短波放大和振荡的速调管。美国从1929 年开始采用超短波通讯。到30 年代以后无线电通讯已进入10 来以内波长的超短波波段。
（5）电视与雷达
当实现了用无线电波传播听觉信号以后，人们又试图用来传播视觉信号，这就需要更高的频率，中短波广播一般为500 千赫，而一般电视频率要几十至几百兆赫，而雷达定位、自动跟踪要求波长更短。光电管、阴极射线管和无线电短波通讯等发明为电视、雷达技术准备了条件。早在19 世纪中叶英人巴伊恩（A.Bain，1818～1903）就发明了一种通过有线电信传递静止图象的机械装置，1913 年考恩（A.Korn，1870～1938）第一次用无线电通讯从柏林向巴黎传递了画面，但还只是无线电传真的静止图像。1923 年兹沃雷金（V.K.Zworykin，1889～1982）取得电子显像管专利，到1933 年又研制成功光电摄像管，至此完成了电视摄像与显像的完全电子化过程，现代电视系统基本成型。至1939 年4 月美国无线电公司的全电子电视首先播映，获得巨大成功。
第二次世界大战暂时阻碍了电视的发展，但是超短波、微波技术特别是雷达技术的发展，也推动了电视技术，所以第二次世界大战结束后，电视就进入了大规模实用与普及阶段。广播电视成为有力的宣传教育工具，它使人类文明广泛传播，知识迅速普及，其意义相当于历史上印刷术的发明。随着电磁波波长越来越短，方向性越好，遇到障碍物后的反射性越强。利用这一性质，通过短电磁波的发射与反射，可以测定障碍物的方位与距离。无线电探察与测距（Radiodetection and Ranging）装置，英文缩写为Radar，简称雷达就是根据这一性质制作的。1935 年英国沃森-瓦特（R.A.Watson-watt，1892～1973）研制成功1.5 厘米波的飞机探测雷达——CH 系统，探测距离达80 千米；于1938 年建成英国东海岸的防空警戒雷达网，有效距离200 千米，这一雷达网在1940 年击败纳粹德国空袭中起了重要作用。接着，美国于1938～1939 年先后制成火炮控制雷达、SCR-270防空雷达，SCR-268 跟踪控制两用雷达，后者可以自动指挥高射炮射击。1941 年，第一部微波雷达研制成功。它们在太平洋对日作战中发挥了很大威力。早期雷达技术尚不成熟，主要是频率低、功率小、精度差。随着电子技术不断改进，例如大功率高频磁控管的发明，天线、微波技术的发展，雷达的作用距离不断增大，鉴别率、分辨率不断提高等等，雷达不仅应用于军事，也广泛应用于国民经济、科学研究和其他一些领域。
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