天有冬、夏、春、秋，气有寒、热、温、凉。地有木、火、土、金、水，味有酸、苦、甘、辛、咸。中医对草药的认识，主要从气、味两方面展开。气是指寒、热、温、凉属性，为“四气”，后世发展中增加了“平”性；味是指酸、苦、甘、辛、咸，称“五味”，除五味外，后世补充了“淡”味。四气五味为约定俗成的说法。
世间万物，皆阴阳二气所生。阴偏盛者其性多凉，阴气隆盛者多寒；阳偏盛者其性多湿，阳气隆盛者其性多热。寒凉治热病，温热治寒病。在中医临床中，极少选用大寒、大热之药，除非遇到明显的寒热病证。
《神农本草经》将药物用上、中、下三品方式进行了划分。上品，多为性味平和，无毒，即药食两用久服无损于人。中品则性味偏颇较明显，常服易致人体阴阳失衡。下品多为性质偏颇明显者，或大寒大热，或毒性较大，只去病无养生之功。故有“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果菜，食养尽之。”
四气五味之寒性药
药性有寒，以泻人体火热之邪。火邪可从外侵袭，烦怒焦躁火邪内生于五脏，膏梁厚味（肥腻浓厚的食物）使火邪积于六腑。凡此种种，大火熊熊，能拯危救难者，非寒冷不行。或冰冷直折火势，或泻下釜底抽薪，或以清透之力还热于身体表面，这些都是寒性药的功劳。火邪一旦形成，在其部位来看，可在表，可在里；可在气，可在血；可在脏，可在腑。
火邪部位不同，其治疗方法也有所区别。在表则清透，在里则清泻；在气则清气，在血则凉血；在脏则清脏，在腑则通腑。
大黄最善攻下，凡热邪隆盛于体内，腹中大便不通者，必选大黄攻伐。
黄连至苦至寒，最善清脏腑热。一是清心火，二是清胃肠热。
石膏针对邪从外入侵袭肌表，导致高热不退。辨别表里重要指征-恶寒，恶寒存在意味着病邪存于表，如果恶寒消失，甚至出现反恶热，则说明病位已在里。也就是患者最初怕冷喜多盖被，变成怕热喜掀被，说明病位已在里。此时，用生石膏，能清能透，不损脏腑正气。
四气五味之凉性药
气有小寒，谓之性凉。凡热不甚，用寒则伤正者，凉药之所为也。风热之袭表，需凉散；阴血损而燥热生，则宜凉润；凡血有热，不宜寒凉太过，常用凉血。
如果热症本身并不是很严重，或患者体质偏虚寒，用大寒药物治疗则会损人体正气，此时需用仅次于寒性药物的凉性药来治疗。在临床常见：辛凉解表，解在表风热之邪；甘凉清润，治阴血不足所致燥热内生；凉血宁血，以治血热躁动。
薄荷，其味清香宜人，常被用来治疗由外感风热邪所致疾病，以疏风清热。风热之邪本就轻浮，所袭肌表为轻扬之地。若用大寒之药，难免卫阳被遏，毛孔闭合而邪走无门。
麦冬。有小热伤津，或是热病后期邪气渐去而阴液受损，除此小热，麦冬最合适。人们常说的阴，大体分两层，较浅一层称阴津，主要濡养肺、胃、大肠等，阴津受损，主要表现为口渴、咽干、舌燥、干咳、大便干燥；较深一层为阴精，主要藏于脏、肾、为阴之本。阴精不足，主要表现为腰膝酸软无力，夜尿频多，心虚胆怯，耳聋耳鸣等。麦冬的形态质地，白白胖胖的像个蚕宝宝，其性味温和，轻浮而上，又质稠明润，善疗小热阴津不足。
丹参，善于理血。与气相比，血有形，流动有一定路径。若用大寒之药清血之热，容易血行凝滞，如河流遇寒成冰，要恢复水流就是大工程。所以，除非遇血中热象明显，如流鼻血、大量吐血、尿血等，中医一般不主张用大量寒药，代之则用以凉而能行的一类中药理血。丹参性平和，不燥不滞，凉血、活血、养血佳品。
四气五味之热性药
人有大寒，因用热药。冰寒禁锢之地，非熊熊烈火无以消其阴翳。寒凝在脾，则需干姜温中以固守；寒聚于肾，必经肉桂温下以培元。其寒气大盛于一身之内外，抑或阳气将脱之危重大症，非附子熟能力挽狂澜？
治热以寒，治寒以热，是中医治病的基本思路。凡人体出现阴寒内盛的征象，寒邪盘踞，坚守不去，需大热之药畏助回阳驱寒。人体五脏六腑皆可有寒邪停留，但在脾肾两脏更为常见。寒凝在脾，用干姜最好；寒凝在肾，用肉桂更好。如果全身内外寒邪皆盛，或阳气爆脱欲绝，只能用附子了。
附子，热药之最，善于行走，一身上下内外，无所不能及。
干姜，最善入中焦，温补脾胃，散其寒邪，是温补中焦的主将。
肉桂，擅长温补部位在肾。有一种病，上面口舌生疮，咽干鼻干，下面却腰冷疼痛小便清长。上面一团火，下面一团冰。中医称之为“上热下寒”。上面的火，原本应该在下面，但由于下面寒邪盘踞，排异己，虚弱的阳气被赶了出来，阳气无家可归，浮游于上，出现火象。肉桂的作用在于，入下焦散寒邪，即可引火归原，让阳气回归到原来的位置。
四气五味之温性药
少火生气，温之谓也。温药于人，温和宜人。诸邪得法，诸虚得补，能不赞之？
人的生命，全赖体内一团阳气推动。故阳气常以培补，不宜过度攻伐。体现在用药上，我们可以发现，常见的几种邪气，风湿寒热、气滞血瘀，除热邪外，中医驱散其它邪气多用温法。
风邪得辛温而解，水湿痰饮得温则化，寒邪得温则散，气血得温则行。再看虚证，不但气虚、阳虚多用温药来补，即使阴血不足，也常以温药带治。原来，补阴血之药多滋腻，若用寒凉之性，恐不易行，不益填补阴血，难为人所用。
防风。防范风邪，善行于肌表，畏助卫气，警惕外界风邪侵袭，如岗楼的哨兵。风为百病之长，凡有外邪，总以风邪为先导。风邪未至，防风可防犯，风邪已至，防风可疏散之。
陈皮。为干燥的橘子皮。陈皮性温燥善行，入肺脾，治疗湿痰，尤为所长。
熟地黄。地黄生用性寒，经酒蒸后成熟地黄，性温，为养血填精之要药。熟地黄补益在阴血。
四气五味之平性药
不寒、不热谓之平。平性药为数不少，临床较为常用。
山药。性平，善于平补脾胃之气阴。对于正处于生长期的小儿，久服温药容易化热，久服凉药难免损阳，唯有山药，不温不凉，适合长期服用，帮助脾胃虚弱的孩子调养身体。
甘草。其性平味甘，善于调和诸药，在处方中出现频率最高的一味中药。
四气五味之五味
五味，即酸、苦、甘、辛（辣）、咸。五味各有其特性和治疗价值。总体来说，辛辣药擅长行走、发散，苦味药擅长清泻，甜味药擅长补益，酸味药擅长收敛（不小心吃到酸酸的橘子，是不是通常会深吸一口气，这是收敛的表现），感味药擅长于软坚（冰块坚硬得盐则化，便结坚满得咸则泻），感味药有入肾的特点。有些药原本不咸，医生为了让它入肾中疗病，通过盐炒方法来实现。
五味除了可以为我们提供治疗上的作用外，但各自都有弊端。
辛味药能发散行走，但发散行走的同时很容易使气血损耗。所以气血不足的人，如果需要用辛味药来发散，就需要酌情减量，以免对气血损耗太过而伤正。
苦味药能清热，但清热的同时也容易造成对胃气、阳气的操作。所以平素脾胃不好，阳气不足的人，如果必须清热，就需要慎用苦寒，可以部分的用甘寒药物来代替。
甜味药可补益，但被 益很容易造成壅滞，体质肝郁气滞，或湿热较盛的人，必须注意。
酸味药可收敛，但如果外感病邪气还有停留时，用酸味药就很容易把邪气留在体内，中医称为“敛邪”。
咸味药可以软肾散结，但也最伤阴血，试想现在正口渴的人，再让他喝上两口酱油，会是什么心情。
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