当我们提到宇宙空间时，我们往往会想到那里是一无所有的、黑暗寂静的真空。其实，这不完全对。恒星之间广阔无垠的空间也许是寂静的，但远不是真正的“真空”，而是存在着各种各样的物质。这些物质包括星际气体、尘埃和粒子流等，人们把它们叫做“星际物质”。
在1862年，帕特孙写道："气流引发的颤动，或是震动运动，是以太充塞在空中造成的。"（Ess. Hist. & Art 10）以太的观念延续到20世纪，有些特性被描述出来。在1912年，威廉·亨利·皮克林写道："造成星际吸收的介质简单的说就是以太，他会选择性的吸收，就如卡普坦所指出的是一些气体的特性，还有一些自由的气体分子，她们可能是由太阳和恒星经常不断的释放出来…..."
在1913年，挪威的探险家兼物理学家克利欣·白克兰写道："以我们的观点，假设空间整体充满了电子，各种电子和离子的飞跃，似乎是自然的结果，因为我们假设恒星系统在演化的过程中，不停的将带电的微粒抛射入太空中。
因此在宇宙各处，也就是"空无一物"的太空中，都能发现物质充塞著，不仅是在太阳系和星云之中，应该是合情合理的。(See "Polar Magnetic Phenomena and Terrella Experiments", in The Norwegian Aurora Polaris Expedition 1902-1903 (publ. 1913, p.720).
在1930年，塞缪尔?L?桑代克记载着： ".. 实在很难相信存在于恒星之间的巨大空间会完全的空无一物，地球的极光可能是被来自于太阳带电粒子，从太阳辐射出来的粒子激发产生的。如果其他数以百万计的恒星也都发射出离子，如果是毫无疑问的，那么星系之间便不可能是绝对的真空了。"
由于大量星际物质的存在，天体发射出来的光线被吸收、减弱，这称作星际消光。此外，天体的光线还被散射，使光线变红，这称作星际红化。在恒星研究中需要对星际红化进行修正。
星际世界泛指所有在行星间(含地球)恒星间与星系间的广大空间，距离从数亿公里(行星间)至数光年(恒星间)至无限距离。通常会充塞著无数的星际物质，温度大约零下200多度。更涵括多重宇宙平行宇宙及高维度空间与其无穷延伸
以地球的标准，星际物质是极度稀薄的等离子、气体、和尘埃，是离子、原子、分子、尘埃、电磁辐射、宇宙射线、和磁场的混合体。物质的成分是99%的气体和1%的尘埃，充满在星际间的空间。
这种极端稀薄的混合物，典型的密度从每立方米只有数百到数亿个质点，以太初核合成的结果来看气体的成分，在数量上应该是90%氢和10%的氦，和其他微迹的“金属”
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