曾经的贾府，何等的富贵？“贾不假，白玉为堂金作马”，位列“金陵四大家族”之首，比“珍珠如土金如铁”的薛家，比“阿房宫，三百里，住不下金陵一个史”的史家，都更富贵。
然而，也有一句话叫“富不过三代”，或者是“君子之泽，五世而斩”。不管三代还是五世，当《红楼梦》正式开篇的时候，贾府已经大不如从前了，据冷子兴将，“内囊也尽上来了”。不过，虽然贾府大不如从前了，但日子还能过得下去，他们每天吃饭依然是将天下所有的菜蔬都用水牌写了，天天转着吃；他们出门，依然是车来轿往；十几个主子，使唤着好几百下人，每位姑娘的房里，都有十几个丫头，若干个老嬷嬷；更重要的，是为了元春省亲，贾府中还专门修建了一所大观园，这所大观园耗资多少，《红楼梦》中没有写明，但仅仅是大观园中给贵妃唱戏的十二个小戏子，就花了三万两银子，园子里的幔帐彩灯，又花了二万两银子。
相比较于整个大观园，这只能算是九牛一毛。他们随随便便一顿饭，都够庄户人家过一年，他们随随便便一件衣服，都价值不菲。然而，这种日子终究没能持续太久，数年之后，贾府便越发穷了下去。甚至连一两千银子都拿不出来了，贾琏为了应付家里的开支，找鸳鸯借当；王熙凤和王夫人，则开始典当家里的各种东西。
为什么奢靡的贾府，会衰败得这么快？为什么富丽堂皇的贾府，会越来越穷？其实，有三个原因。第一个原因，办事不计较花了多少钱，只以“好看为上”。在秦可卿的葬礼上，因为尤氏生了病，王熙凤被贾珍委托，协理一个月的宁国府。贾珍不放心，对王熙凤千叮咛万嘱咐，“妹妹爱怎么样就怎么样，要什么只管拿这个（对牌）取去，也不必问我，只别存心替我省钱，只要好看为上。”
其实，并非只有宁国府才是这样的观念，荣国府也是如此。虽然贾府中“内囊也尽上来了”，但大家的月例，该使多少丫头，年终该分多少钱，一点都不能少。王熙凤和平儿就抱怨过，“家里出去的多，进来的少，凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产业又不及先时多……”这种理家的方式，王熙凤无力改变，也就让一年不如一年的贾府，越来越穷了。
第二个原因，小河水满了，大河里的水却干了。有句话，叫“大河有水小河满”，但在贾府中却显然不是这样的。大家都在找准一切机会，舀干“大河”里的水，填充到自己的“小河”里。官中的银子，大家花起来都不心疼，要自己出钱，却一个一个都舍不得。旺儿媳妇曾经说了一句话，“哪位太太、奶奶的头面折变了，不够过一辈子的，只是不肯罢了。”
贾琏赔偿给鲍二家的二百两银子，都让林之孝开个花账，走到官中的账里。其实他自己又何尝没有私房钱？他娶了尤二姐之后，搬给尤二姐多少私房钱？恐怕也不是一个小数目。王夫人也是如此，为了贾母的生日，在家里急了两三个月，在王熙凤的提醒下，将后楼上的几箱子铜锡家伙搬出去换了银子。她自己难道真的没钱了？肯定也不是，她只不过是舍不得自己的私房钱。
贾府官中的银子越来越少，大家的私房钱却都越来越多。这就是贾府中一个很奇怪的现象，其实说到底，还是家族太大了，人心不齐了。第三个原因，贾家的失势。这才是最重要的原因。宁荣二府中虽然有两个世袭的爵位，但这爵位却是递减的。当初是宁荣二公，到了贾赦的时候，已经是一等将军了，宁国府的贾珍，则是三品威烈将军。
随着官爵的降低，贾府的权势也势必大不如往日。所以，也就是在这样的状况下，贾元春被送进了皇宫。但是，贾元春这位贤德妃，也并没有得宠太久。随着贾元春的失宠，贾府的权势便越来越衰落，直到一个小小的太监，都敢到贾府“敲诈”。贾府越来越穷，不外乎这三个原因，外面的进项少了，里面的开支却一点都不肯少；随着子孙的增多，彼此之间关系的疏远，大家都生恐自己吃亏，拼命想办法将官中的银子变成自己的，再加上贾家的失势，也就不可避免地越来越穷。
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