历代帝王和民间传统都奉太上老君为道教始祖，为何其列为第三位？
元始天尊， 是道教最高神灵"三清"尊神之一，道教开天辟地之神， 为上古盘古氏尊谓，称玉清元始天尊，在"三清"之中位为最尊，也是道教神仙中的第一位尊神。他的地位虽然高，但出现却比太上老君要晚。
根据道书的记载:最早出现"元始"之名的是晋葛洪的《枕中书》书中记载:混沌未开之前，有天地之精，号"元始天王"，游于其中。《历代神仙通鉴》说:"元者，本也。始者，初也，先天之气也。"认为元始是最初的本源，为一切神仙之上，故称"天尊"。根据道经的描述，元始天尊禀自然之气，存在于宇宙万物之前。
纵观元始天尊的演变过程，可以发现"元始"一词原是道家舒述世界本源的哲学用语，后来被道教加以神化，逐渐演变成道教的最高尊神，居于三清之首。
灵宝天尊 原称上清高圣太上玉晨元皇大道君。道经说他是在宇宙未形成之前，从混沌状态产生的元气所化生。原是"二晨之精气，九庆之紫烟"，后托胎三千七百年诞生，住在上清境的玄都玉京仙府，有金童、玉女各30万人侍卫，万神朝拜，超度之人不计其数。
上清高圣太上玉晨大道君，自元始天尊处受经法以后，即辅佐元始天尊，居三十六天之第二高位上清境，据《洞玄本行经》，灵宝天尊以灵宝之法，随世度人。凡遇有缘好学之人，请问疑难，灵宝天尊即不吝教诲。天尊有三十六变、七十二化，人欲见之，随感而应，千万处可分身即到。
道教宫观里的三清殿中，灵宝天尊常以手捧如意之像居元始天尊之左侧位,手持太极图或玉如意。
道德天尊 即太上老君，居"三清尊神"的第三位，是道教初期崇奉的至高神。 原为春秋时思想家、道家学派重要人物(后人普遍认为老子是道家思想的创始人)。顺帝时(126~144)张陵在巴蜀鹤鸣山创立五斗米道，即奉老子为教主。至魏晋南北朝，太上老君之名益显。据道书称，当时太上老君曾遣使显灵。
三清之称始于六朝。三清即玉清、上清、太清。神灵排列称为原始天尊，太上大道玉晨君，太上老君（即三清尊神）。以后各派别均对“三清”以及道教、神君的排列有不同解释，而且历代帝王和民间传统都奉太上老君为道教始祖，但其在道教三清尊神神中仍居第三位。
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