西王母是中国神话中的女仙。最初的形象是豹尾虎齿善啸的怪物。早在殷商卜辞中，就有“西母”之称，有论者认为这指的就是西王母。在后代逐渐演变为道教上古神灵，成为中国神话中最重要的女神之一。近代由于罗教系民间秘密宗教的盛行，许多人把无生老母(同一人)与西王母视为同一神，号称“母娘”。又称“西王金母”，“王母娘娘”，“瑶池金母”、“金母元君”、“西灵王母”、“九灵太妙龟山金母”、“西池极乐金慈圣母”、“白玉龟台九灵太真金母元君”等，全称为“上圣白玉龟台九灵太真无极圣母瑶池大圣西王金母无上清灵元君统御群仙大天尊”。
关于西王母的姓名，唐代段成式作《酉阳杂俎·诺皋记上》记载“西王母姓杨，讳回，治昆仑西北隅，以丁丑日死。一曰婉妗。”故西王母姓名为杨回、字婉妗。
《八仙上寿宝卷》与沪剧《庵堂相会》的唱词中说王母是上八仙中的一柱。
形象的衍变
山海经
《山海经》中的西王母画像
据古代文献《山海经》里记载，西王母象征灾疫和刑罚，为带来疾病与灾祸之妖母，其形象为一豹尾虎齿善啸的怪物。与虎豹有着密切的联系。
西王母是中国最古老的女性神祇，早在殷商卜辞中，就有“西母”之称，有论者认为这指的就是西王母。在上古巫书《山海经》中，西王母以一个半人半兽的形象出现[1]，显示出浓厚的图腾色彩，同时也具有某种刑杀之神的气质。
《山海经·西山经》：“赢母之山又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”郭璞注：主知灾厉五刑残杀之气也。
《山海经·海内北经》：“西王母梯几而戴胜。有三青鸟为取食。”
《山海经·大漠西经》：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。有神人面虎身，有文有尾，皆白，处之。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄燃。有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。”
穆天子传
从战国到西汉，西王母已脱离豹尾虎齿的原始形象，成为了带有一些“仙气”的女神人。《穆天子传》中就提到了西王母，将西王母描写成一个能歌善舞让天子难忘的绝美女性。但是更多的是以远方异族部落领袖的身份出现。其中西王母与周穆王相会，畅饮于瑶池的情节被后世传承，《竹书纪年》和《史记·赵世家》都称周穆王曾经和西王母交往过。
汉武帝内传
汉武帝与西王母
《汉武故事》、晋·葛洪编纂的《汉武帝内传》及六朝小说中也有汉武帝与西王母的常见情节。汉武帝是中国历史上有名的信仰仙道的皇帝，七月七日那天听闻西王母即将降临宫殿而赶忙做好迎接西王母的准备，到了七月七日深夜二更时，西王母驾乘着紫云车降临到汉武帝的宫殿。汉武帝将西王母迎接到宫殿后，西王母则赠予汉武帝七颗仙桃与之享用（有的文献则说是5枚仙桃）[3]。西王母的仙桃又称为“蟠桃”，种植于昆仑仙山上的蟠桃园里，三千年才结一次果实，拥有起死回生、长生不老的功效。传说只要吃一个仙桃就能够延长三千年的寿命。文献中记载：王母命侍女以玉盘盛仙桃七颗，大如鸭卵，形圆青色，王母以三颗与帝，帝食之甘味，收核欲种之，王母曰：“此桃三千年一生实，中夏地薄，种之不生。”
《汉武帝内传》中首次描写了西王母的绝世容颜。
王母上殿东向坐，着黄金褡襡，文采鲜明，光仪淑穆。带灵飞大绶，腰佩分景之剑，头上太华髻，戴太真晨婴之冠，履玄璚凤文之舄。视之可年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世，真灵人也。
明代洪应明著作的《仙佛奇踪》与宋代人编纂的《太平广记》等古典文献中记载上元夫人在女仙中的地位仅次于王母：“年可二十许，天姿精耀，灵蚌绝朗。”另外在文献中还给出了供王母差遣的贴身侍女（墉宫玉女）的名字：董双成、王子登、许飞琼、安法兴、郭蜜香、纪维容、石公子、婉凌华、范成君、段安香、李方明、宋灵宾 等。文献对其侍女描述为“侍女年可十六七，服青绫之褂，容眸流盼，神姿清发，真美人也。”
道教女仙的转变
西王母居昆仑之间，有城千里，玉楼十二。据说西王母居住在一个用美玉雕琢而成的晶莹剔透的九重宫殿里，宫殿外有蜿蜒一千米的金色城墙，男神们住在宫殿的右翼，左翼居住的是美丽的仙女和女神。
早在汉初，就流传着西王母掌管不死之药的传说，刘安《淮南子·览冥训》中称：“羿请不死之药于西王母，姮娥窃之以奔月。”直到汉代道教兴起以后，道教开始推崇王母，那就要抬高她的身份和地位，于是东晋时期的文人编纂出西王母是道教第一尊神原始天尊之女的神话，西王母的身份也再次发生转变，晋·葛洪《枕中书》中记载：“在二仪未分，天地日月未具之时，已有盘古真人，自号元始天王，游乎其中。后与太元圣母通气结精，生东王公与西王母。后又生地皇，地皇生人皇。”《集说诠真》引《仙传拾遗》中又说“西王母居昆仑之间，有城千里，玉楼十二。左侍玉女，右侍羽童。三界十方女子登仙者，都是她的属下。”因此道教称扶桑大帝东王公为元阳父，太真西王母为九光玄女。东王公化万物，西王母化万灵，西王母称其为万灵主母。其圣地为昆仑山脉，并掌管仙界所有女仙的名籍，为诸女仙的领袖。从此西王母的地位一步登天，当初虎齿豹尾的形象也很难再被世俗接受，于是道教文人又为此编纂出了一个巧妙的说法将其分离开来，宣称人身虎首、豹尾蓬头的怪神并非王母真形，而是“西方白虎之神，西王母的使者”，“道书《逍遥虚经》所云：蓬发戴胜，虎齿善啸者，此乃王母之使，金方白虎之神，非王母之真形也。”
唐代杜光庭《墉城集仙录》中记载：“金母元君者，九灵太妙龟山金母也。一号太灵九光龟山金母，一号曰西王母。乃西华之至妙，洞阴之极尊。”和东王公一起，是天地阴阳之气的显化，协助天地、赞襄化育。西王母还统理所有得道的女仙。凡成仙得道之人，男的先拜东王公，女的先拜西王母，然后才能去朝见三清。“体柔顺之本，为极阴之元，位配西方，母养群品，天上、天下、三界、十方女子之登仙道者，咸所隶焉。”
西王母转变成为诸女仙之王以后，九天玄女自然也成为了王母娘娘驾下的一名女仙。北宋景德道士—张君房编纂的《云笈七签》中记载：“九天玄女者，黄帝之师圣母元君弟子也。”继云：“王母遣使，披玄狐之裘，以符授帝曰：‘精思告天，必有太上之应。’”其中描述了西王母是辅佐黄帝的保护神，她差遣九天玄女下凡协助黄帝战败蚩尤。另外还有《山堂肆考》、《集书诠真》引《通考全书》中称八仙之一的铁拐李正是西王母把仙术传授于他，点化他得道成仙的。
天之女后
王母娘娘，被民间认为是玉皇大帝之妻。
正统道教神系中，玉皇大帝与西王母并没有明确关系。当民间信仰将玉皇大帝上升为天界之主时，西王母又转变为玉皇大帝的妻子，并将其尊奉为“王母娘娘”，从此西王母的形象在人们的心目中成为了一位气派雍容、无比尊贵的天界第一夫人。这种身份在吴承恩《西游记》以及民间戏曲《天仙配》等作品中有所体现。西王母据称是由“西华至妙之气”而化生，当然不是肉体凡胎，照理来说不该有男女情欲、夫妻之道，但人们既要把她给神格化，地位抬得极高，但又要将其给世俗化。后来才将西王母演变为玉皇大帝之妻，过着天界的夫妻生活。
神魔小说《封神演义》中，昊天上帝与瑶池金母有一女儿龙吉公主。《神仙传》、《墉城集仙录》、《历世真仙体道通鉴》等文献中，记载天帝与王母共育有二十四个女儿，其中有五人已明确身份，详情如下：
第四女，名叫“华林”，号为“南极王夫人”。[6]
第十三女，名叫“媚兰”，号为“右英王夫人”。[7]
第二十女，名叫“清娥”（《仙佛奇踪》为“青娥”），号为“紫微王夫人”。
第二十三女，名叫“瑶姬”，号为“云华夫人”。
第二十四女，名叫“婉罗”（《仙佛奇踪》为“玉卮”），号为“太真王夫人”。
从男女不得自由恋爱的清代开始，《牛郎织女》与《董永与七仙女》的传说将王母娘娘塑造成了禁止神仙有思凡之欲的母亲神，因此狠心拆散恩爱夫妻的王母娘娘成为了封建专制的代表人物。在正本的故事中，牛郎与织女是受到玉帝与王母娘娘的赏识才结为连理，但后来两位过度沉浸于爱情中，不再努力固守自己的工作，造成织女不按时织布影响天理的运作，在无可奈何的情况下，玉帝决意拆散这对情侣，然而王母娘娘却留下后路给织女，准许织女于七月七日在鹊桥上与自己的夫君见面。至于七仙女则是因为天命已到必须回到天庭，而与董永公开自己的身份，辞别归天。王母娘娘到了现代的一些相关影视剧中带有浓重的女权主义色彩，其中表现出王母娘娘才是天界真正的掌权者，也有的把过去王母娘娘的误解形象转化为原本的慈母形象。
《西游记》将王母娘娘描写成一个在天界中拥有奇珍异宝的贵妇人[8]。她差遣七衣仙女前往蟠桃园摘蟠桃在瑶池中举办蟠桃胜会，在得知孙悟空搅黄了蟠桃胜会后非常生气，将此事禀告了玉帝。第七回中孙悟空被如来佛祖降伏后，王母娘娘在安天大会上与一群仙子载歌载舞。
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