在中国历史上，乾隆是一个非常幸运的皇帝。跟父亲雍正不同，乾隆继承皇位的时候，没有经历那么多的波折。在乾隆年幼的时候，就被康熙皇帝看重，从而被默认为继承人，前后在位整整六十四年。在乾隆当上皇帝的时候，清朝已经有一个不错的局面。国库充实，政治清明，官员贪污腐败的现象并不严重。后来的乾隆盛世，就是在这样一个基础上产生的。
当然，乾隆本人的能力也不错。跟雍正以严苛的治理方式不同，乾隆的做法要显得缓和许多。对于雍正时期的一些食物，乾隆也做了纠正。像摊丁入亩和耗羡归公这两项改革的失误，乾隆做了纠正。对内，乾隆减免了赋税，给老百姓有休养生息的机会。同时，乾隆又兴修了不少水利，这对于农业有极大的帮助。对外，乾隆平定了边疆的叛乱，使边疆得以有稳定的机会。
在乾隆早期，当时确实迎来了一个盛世。不管是从人口数量，可以耕种的土地数量，或者是国库收入，都达到了一个顶点。乾隆盛世时期达到了3亿，在古代农业社会，这已经接近于顶峰。而这些功绩，都是乾隆在位时期无法忽略的。但随着乾隆在位的时间越长，乾隆自身的问题，以及社会的矛盾也开始逐渐爆发出来。
到了乾隆在位的中期，乾隆皇帝开始越来越崇尚奢侈，变得好大喜功。受这种风气影响，乾隆中期的官员开始变得更加肆无忌惮的贪污。而在当时，因为地主的兼并，许多农民失去了自己赖以生存的土地。
他们成了流民。对这些失去土地的流民，官员们不是想着如何帮助他们重新找到可以耕种的土地，或者谋生的方式，让他们可以继续生活下去，而是拼命的勒索他们，敲诈他们。
乾隆虽然抓了几个高级贪官问罪，甚至处死了一批贪官，但效果仍然不大。因为当时的贪污根源，很大一部分就是乾隆自己带出来的。乾隆生活的奢侈，六下江南时的排场，都让贪污风气刹不住。更重要的是，乾隆信任的大臣和珅，本身就是最大的贪官。
而且，到了乾隆后期，朝廷里的大事基本都是让和珅处理。而和珅向来就是报喜不报忧。那些对自己不利的消息，和珅肯定不会让乾隆知道。这样一来，乾隆后期的官员愈加腐败，完全不能靠杀几个贪官来治理。
正是因为这个原因，在乾隆时期，四川、甘肃、湖南等地都先后爆发了起义。尤其是在四川、河南、陕西等地爆发的白莲教起义，更是声势浩大。当地农民因为没有土地居住，只好躲到大山深处。即便是这样，仍躲不过贪官污吏的盘剥。无奈之下，这些人只能揭竿起义。
跟过去中国大多数起义相似，当清朝那些老百姓感到生活无望后，就借用白莲教的方式，跟朝廷反抗。当时清朝可以征用的绿营军、八旗军，也都腐朽不堪，难以征战。所以，这场起义坚持了很长时间。直到乾隆离世，这场起义都没有彻底平息。
而当年兴盛一时的乾隆盛世，便在这些贪官污吏的吞噬中，化为泡沫。
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