乾隆皇帝的一生可以说是文治武功，在文治方面，乾隆在世时完成了顺治帝时就开始编纂的《明史》，亲自倡导并编成了大型文献丛书《四库全书》，在武功方面，乾隆时期平定准噶尔、大小金川，安定西藏等。他很早就自诩尧舜在世，立志要以康熙爷为目标，事情上他对自己的一生基本上是满意的，只有在立储方面成为他最大的遗憾。
清朝时期不同于其他朝代，为了防止皇太子被迫害，也为了防止皇子因夺嫡而自相残杀，皇上并不会过早公布皇位继承人，他们会将继承人选写在诏书里放在乾清宫正大光明牌匾后面，等皇帝过世时，宗室亲王们就会根据遗诏来确定谁来继承皇位。
乾隆爷自然也写了遗诏，未来的皇位继承人是皇二子永琏，永琏是乾隆皇帝最宠爱的孝贤皇后所生，是第一个嫡子，永琏从小就聪慧贵重、器宇不凡，乾隆爷非常宠爱他，相信通过自己的培养他一定能成为一个合格的皇位继承人，奈何天不遂人愿，永琏在乾隆八年因病去世，时年仅九岁，乾隆爷非常伤心，赠永琏谥号为“端慧太子”，以皇太子之礼厚葬。
乾隆十一年，孝贤皇后又为乾隆皇帝生了一子，叫永琮，乾隆皇帝又决定将他立为皇位继承人，结果这个永琮比他的哥哥还要短命，仅仅活了不到两年就夭折了，这还不算，不到一年，孝贤皇后也死了，这下把乾隆皇帝伤心坏了，把气都撒在了皇长子永璜的身上，认为是他克了两个弟弟的命数，故而在孝贤皇后丧礼的事情上责备他不懂礼数，后来永璜不到两年也抑郁而死，乾隆对立储的事情彻底失望，每当大臣提及此事他都拒绝开口。
乾隆三十八年，乾隆已经63岁，不得不再次面对立储的问题，但当时活着的皇子只有六人，有两人已经过继给了自己的兄弟，能立为皇太子的只有四个人选，乾隆对这四个皇子其实一点也不满意，但又不得不从中选一个来继承皇位，最后选来选去选中了其中最稳重的黄十五子永琰，也就是后面的嘉庆皇帝。
乾隆之所以在立储问题上这么遗憾无非是两个原因：一个是因为在乾隆皇帝之前的四位皇帝都是庶出，乾隆想在本朝让嫡子继承皇位；第二个原因乾隆这一生最爱的是孝贤皇后，所以想让她的儿子继承皇位，可惜天意弄人，不仅孝贤皇后仅有的两个儿子早夭，连她自己也英年早逝，可悲！可叹！
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