《宋史.刑法志》中记录了一个很普通的案件。案件虽然普通，却声震朝野，连宋神宗赵顼亲自出面都未能平息。这个案件就是“阿云之狱”。
公元1068年，登州少女阿云刚满十三岁，父亲前些年去世了，现在母亲也去世了，日子过得异常凄苦。贪图钱财的叔父见她有几分姿色，将还在为母守孝的她，以几石粮食，强行将她卖给一个名叫韦大的老光棍。
韦大是出了名的懒汉，而且相貌丑陋，如花似玉的阿云非常不满意这桩婚事。为了摆脱韦大，阿云趁韦大晚上熟睡之际，拿着刀砍向韦大。由于太过慌乱，连砍数刀，竟只伤了韦大一点皮毛。事后，韦大报了官，阿云在知县面前供认不讳。
阿云虽未能杀死韦大，但韦大毕竟受了伤，知县以阿云谋杀亲夫为由，判阿云死刑。在宋朝，地方官判处死刑要逐级上报到最高司法机构（大理寺和审刑院）进行复核，复核之后，才允许地方官对犯人执行死刑。
阿云的案件上报到登州知府许遵那里，许遵细看之后，觉得这个判决太过严重。而且在案发之前，宋神宗曾下诏：“凡谋杀未遂或致他人受伤，经审问后，如实招供者以自首对待，应减刑二等论处。”
许遵觉得阿云罪不致死，应判处有期徒刑，将案件上报至刑部。刑部查阅案卷之后，仍按照宋朝法律判处阿云死刑。许遵知道后，十分恼怒，却又无可奈何。恰好在这时，许遵被调到大理寺任寺卿，改判阿云为有期徒刑。
本以为案件到此可以结束了，但御史台（监督官员的机构）在这时弹劾许遵，说许遵利用职务之便，徇私枉法。宋神宗见一个普通案子，却引起各方官员争斗，又将该案发到翰林院，引发了新党和旧党之间的争辩，史称“律赦之争”。
当时王安石和司马光是翰林院最有名望的学士，两人都认可对方的才学，但政治观却截然不同。王安石觉得阿云罪不致死，应判有期徒刑。司马光觉得阿云虽主动认罪，按照大宋侓法应判死刑。
两人虽在争，但实际上是法律效力大，还是皇帝诏书效力大的问题。当时王安石正在推动变法，保守派司马光站在了对立面。如果以诏书为准，就说明皇帝对法律有最终解释权，皇帝可以对法律进行修改、变更，这也是王安石推动变法的基础。
司马光认为法律是国家意志的最高表现，任何人不能干预司法，不能破坏法律的严肃性，包括皇帝。乍一看，很有道理，但实际上并不是这么回事。司马光的真实意图是法律不能改，制度不能改，国家法度不能改，力图将王安石的变法扼杀在萌芽之中。
宋神宗见王安石和司马光争论半天也没能给出结果，又将该案交于翰林院其他学士审议，这一次学士们都支持王安石的意见。本以为可以结案，审刑院的官员知道后，联名上书宋神宗，要求继续和王安石辩论。最后，枢密院、中书省的官员也参与进来，把朝堂搅得天翻地覆。
宋神宗见官员们为一个再简单不过的案子争论不休，怒火中烧，直接下诏，判阿云为有期徒刑。司马光也因未能阻止王安石变法，心灰意冷，退居洛阳，绝口不谈国事，编撰了《资治通鉴》。
阿云在狱中呆了一段时间之后，赶上宋神宗大赦大下，被无罪释放。回家后阿云终于过上了平静的日子，嫁人生子，很幸福。案件也似乎真的了结了。
公元1085年，宋神宗去世，年仅十岁的赵煦即位，为宋哲宗。由于哲宗年幼，祖母皇太后垂帘听政。皇太后一向反对王安石的新法，重新启用司马光为宰相。司马光为了打击变法派，重新审理了阿云案。
司马光以阿云谋杀亲夫的罪名，将阿云斩首示众。时隔十七年后，马司光终于出了当年斗法失败的恶气。看着浮华的汴京，他的脸上露出了胜利地微笑。
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