在中国，历来有祭祀的习俗，祭祀的对象，包括天、地、君、亲、师。为了彰显后世的怀念，甚至还扩大到了名将、贤臣，当然更少不了有德行的帝王。朱元璋在建立明朝之后，定都南京，他就在都城修建了历代帝王庙。
康熙修建历代帝王庙，曾经表示除了无道被杀和亡国之君外，都可以被送入祭祀，而乾隆更提出“中华统绪，绝不断线”的观点，几乎囊括了所有中国的皇帝，一共有近两百位。
但是，朱元璋和他们不同，他是一个眼光挑剔，眼睛里面容不得沙子的人。值得让他行礼祭拜的皇帝，绝对不是滥竽充数之辈。因此，能够入选朱元璋时期历代帝王庙的皇帝，都非等闲，都要经得住各方面的考究。
最后，诸位鸿儒提名，并经朱元璋首肯，南京的历代帝王庙迎来了16位帝王。说是十六位，其实还包括伏羲、神农、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧、舜、禹这九位上古大神级的人物。他们的事迹其实已经很模糊，更多的则是作为一种道德追求的崇拜而已。
那么，剩下的七位皇帝，则真正代表了明太祖朱元璋的态度，他们分别是商汤、周武王、汉高祖、汉光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖。这七个皇帝，不说私德方面，在功绩方面确实彪炳千秋。朱元璋将他们列入历代帝王庙，就是想提醒自己和后世子孙，要向他们学习，开疆扩土，缔造繁荣盛世。
本来，历代帝王庙这么修建以后挺好，也没有人有意见。到了明成祖时，他对这一套并不感冒，很少去祭拜。后来迁都到北京之后，就干脆也没有再修建了，作为陪都的南京，地位尴尬，历代帝王庙就更无人问津了。
可是，到了明朝嘉靖帝的时候，就引起了一个争议。嘉靖皇帝本来就很聪明，但也很敏感、自尊。因为他是以藩王身份继承皇位的，继位之初就为到底认不认自己亲爹而与大臣展开了旷日持久而惊天动地的争论。最后，嘉靖以武力和权威赢得了这场“大礼议”之争。不过，为了树立他所谓的“礼”，他处处争胜，也要在北京修建历代帝王庙。
既然是仿造南京的修建，那工程进度就相当快，而且祭祀的帝王都由朱元璋为他选好了，并不劳他费心。嘉靖十一年，历代帝王庙修建完毕，嘉靖帝还亲自参加了第一次祭祀，并没有什么问题。只不过大臣姚涞提出，要让废除元世祖的祭祀。
明朝就是从元朝手中得国的，是否祭祀元世祖忽必烈，历来就有争议，但由于是朱元璋所定，别人也不好太过强硬。因为只有承认元朝的正统地位，明朝的法统才更有传承，从这点来看，朱元璋做得非常大度，也很聪明。
作为嘉靖，他一开始是没有什么意见，这时候正处于他的事业巅峰期，“嘉靖中兴”指的就是这段时间。因此，他以“胡元受命九世，世祖最贤”和“祖制”两条理由驳回了姚涞的请求。
不过嘉靖却自我陶醉起来，逐渐懒散，长期辍朝，虽然朝政他是掌握在手中，但明显对于百姓的疾苦缺乏更深入了解，也给了一些小人更多的空子。
嘉靖没有意识到这是自己的问题，反而却恨上北方的蒙古。在那里的土默特部诞生了一个厉害的人物，他就是俺答汗。俺答汗虽然不是蒙古大汗，但他的部落却非常彪悍，而且经常袭扰明朝边境。
不光如此，俺答汗还以武力威胁明朝，要求通商互市。偏偏他遇到的对手，却是既聪明又强硬的嘉靖。嘉靖自视甚高，怎么可能会被俺答汗威胁，双方的分歧越来越大，矛盾越来越多，边境冲突不断。而且由于明朝久不用兵，边境疏于防范，每次都在俺答汗面前吃了大亏。
这让嘉靖帝接受不了，他敏感而脆弱，甚至每一次书写“夷狄”二字都很小，表示心中的愤慨。这种恨，自然迁怒到俺答汗的祖先忽必烈身上。终于，在嘉靖二十四年，在祭祀历代帝王庙的时候，嘉靖积攒多年的怒火终于爆发，指着忽必烈的牌位愤怒不满。
皇帝的态度，很多人马上领悟，礼科给事中陈棐马上请求“宜撤忽必烈及其臣木华黎等五人神主”。嘉靖当场拍板，立马同意。不仅如此，连南京的历代帝王庙的忽必烈神像，他也没忘记一并拆毁。
只不过，这种自欺欺人，掩耳盗铃的态度并没有太多用。又过了五年，在嘉靖二十九年，他痛恨的俺答汗竟然率军突破长城，杀到北京城下，给自作聪明的嘉靖皇帝一个响亮的耳光。
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参考资料：《明史》、《明实录》、《大学衍义补》
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