在《莺莺传》里，元稹开篇这样写道:"唐贞元中，有张生者，性温茂，美风容"，张生游于蒲时，在军人骚乱抢掠中保护了寡母弱女的崔姓表亲，由此识得表妹崔莺莺。崔莺莺"垂鬟接黛，双脸销红"的美丽，"颜色艳异，光辉动人"的俏丽让张生顿生爱慕。后来，在莺莺丫环红娘的帮助下，张生与莺莺私会西厢下，成了云雨。自此之后，莺莺"朝隐而出，暮隐而人"，与张生私会。《莺莺传》里的张生其实就是元稹自己当年与崔莺莺的故事，张生为元稹的自喻。
元稹之所以创作了《莺莺传》，一方面是受良心的谴责，另一方面是对初恋情人崔莺莺的难以忘怀，所以很多年以后，元稹决定以自己的初恋为原型，创作了传奇小说《莺莺传》，也正是《西厢记》的前身。
公元799年，元稹到蒲州当官，认识了母亲远方亲戚的女儿——崔莺莺。崔莺莺才貌双全，而且家中富有，但毕竟没有权势，这与元稹理想中的婚姻存在很大距离。
根据唐代的举士制度，士之及第者还需要经过吏部考试才能正式任命官职，所以元稹于公元800年赴京应试。进入京城后，因为他才华卓越，被新任京兆尹韦夏卿所赏识，且与韦门子弟来往后，从而得知韦夏卿之女韦丛尚未许配与人，便意识到这是一个走门路、攀高枝的绝好机会。
公元803年，元稹与白居易同登书判拨萃科，进入秘书省任校书郎。求官心切的元稹考虑到崔莺莺虽然才貌双全，但对他的仕途进取没有多大帮助，所以权衡得失，最后还是弃莺莺而娶了韦丛。
多年以后，元稹对于美好的初恋总是难以忘怀，并且，元稹后来的几段婚姻都没能持久。后来元稹总是时时想起他与崔莺莺的恋情，崔莺莺美好的形象时常萦绕在他的心头。甚至在崔莺莺嫁为他人妻之后，他还妄图以崔表兄的身份求见。奈何崔已对他彻底失望，坚决不见，并写诗劝告他“还将旧来意，怜取眼前人。”
若干年之后，元稹回忆起当年的往事，对崔莺莺仍怀念不已，开始后悔当初自己抛弃了现在想来神仙一般的情人。于是，他借刘晨、阮肇遇仙女的典故，写下这首《刘阮妻》。诗中“不知何事忆人间”一句，就表达了他对当年轻易放弃了这段感情的后悔之情。
刘阮妻
元稹
芙蓉脂肉绿云鬓， 罨画楼台青黛山。
千树桃花万年药， 不知何事忆人间？
这首诗大意是：刘晨、阮肇二人娶了肌肤红润、美如荷花、头发黑绿蓬松如云霞的仙女为妻，居住在青碧山林丛中的彩画楼台上。漫山遍野盛开着桃花，生长着长生不老的仙药。生活在这样美好的仙境中，是什么事还使他们怀念人间呢？
元稹根据南北朝时期文学家刘义庆在《幽明录》流传的典故写下这首《刘阮妻》，《幽明录》中记载：汉明帝永平五年，会稽郡剡县刘晨、阮肇同入天台山采药，迷路不得出，遇两丽质仙女，被邀至家中，并招为婿。半年后返乡，子孙已七世。后重入天台山寻访二女，踪迹杳然。长期以来，这一故事广为流传，已成为了后来文学作品中常用的典故。
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